Des biologistes espagnols et italiens ont découvert une nouvelle espèce de bactérie "poilue", Thiolava veneris. Les micro-organismes ont été les premiers à coloniser le fond de l'océan après la récente éruption d'un volcan sous-marin. Une découverte inhabituelle est rapportée dans Nature Ecology & Evolution.
L'éruption du volcan sous-marin Tagoro, situé dans l'Atlantique, à proximité des îles de l'archipel des Canaries, a débuté en octobre 2011 et a duré plus de quatre mois. À la suite de l'éruption, un cône volcanique s'est formé, ce qui a soulevé le fond de l'océan de près de 300 mètres. La température et la turbidité de l'eau près du volcan ont augmenté. Les émissions de gaz volcaniques, en particulier de dioxyde de carbone et de sulfure d'hydrogène, ainsi qu'une diminution de la concentration d'oxygène dans l'eau ont entraîné la mort des poissons, une diminution de l'activité phytoplanctonique et une modification des processus biogéochimiques.
2,5 ans après l'éruption, les auteurs de l'article ont examiné le fond à proximité du volcan à l'aide d'un véhicule sous-marin télécommandé. Non loin du sommet du nouveau cône volcanique, à une profondeur d'environ 130 mètres, les scientifiques ont découvert un tapis de longs "poils" blancs qui couvraient une superficie d'environ deux mille mètres carrés. En y regardant de plus près, les "cheveux" se sont révélés être des bactéries d'une espèce inconnue, qui formaient des structures filiformes pouvant atteindre trois centimètres de long. La spectroscopie aux rayons X à dispersion d'énergie a montré que les "cheveux" des bactéries contenaient des inclusions de soufre. L'analyse de l'ADN de l'organisme nouvellement découvert a également montré qu'il appartient à des bactéries soufrées, c'est-à-dire qu'il reçoit de l'énergie en oxydant le sulfure d'hydrogène et d'autres composés soufrés en sulfates. Pour son aspect inhabituel, les auteurs de l'article ont appelé la bactérie "Venus hair".
"Les cheveux de Vénus", photographiés avec différentes approximations / R. Danovaro et al. / Écologie de la nature et évolution
Selon les chercheurs, la présence de la bactérie «poilue» a créé un environnement favorable à la restauration des écosystèmes après l'éruption. Les scientifiques ont trouvé des crustacés microscopiques, des arthropodes, des annélides et des vers ronds dans le tapis. L'auteur principal de l'étude, Roberto Danovaro de l'Université polytechnique de Marsha à Ancône, estime que les "cheveux de Vénus" aideront les scientifiques à comprendre comment la vie était dans les océans anciens lorsque les éruptions volcaniques étaient courantes.
