La découverte met en lumière l'évolution des vertébrés en Afrique.
Des scientifiques de l'Université égyptienne de Mansour ont découvert le squelette d'un dinosaure géant du groupe des titanosaures dans l'oasis de Dakhla dans le désert du Sahara. L'article a été publié dans la revue Nature Ecology & Evolution.
En ce qui concerne les dernières périodes de la vie des dinosaures sur la planète, l'Afrique est comme une page blanche. Les fossiles trouvés sur le continent noir et datant d'il y a 100 à 66 millions d'années sont peu nombreux. Cela signifie que l'évolution des dinosaures en Afrique est restée un mystère pour les scientifiques. Mais au Sahara, les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure qui contribue à combler ces lacunes.
Après un examen détaillé, il est devenu clair que la taille de la découverte était plus grande que la «taille d'un autobus scolaire standard». Les scientifiques l'ont attribué au groupe de titanosaures Mansourasaurus shahinae. Le dinosaure mesurait dix mètres de long et pèse plus de cinq tonnes et demie. On sait également que le spécimen trouvé mangeait des plantes.
Les restes de dinosaures découverts aideront les scientifiques à combler les lacunes de la chaîne évolutive de l'espèce.
«Mansourasaurus shahinae est une découverte importante pour la paléontologie égyptienne et africaine. L'Afrique reste un point d'interrogation géant sur l'âge des dinosaures. La découverte nous aidera à résoudre les questions de longue date de cette histoire », a déclaré le Dr Eric Gorskak, l'un des auteurs de l'étude.
Les fossiles de dinosaures du Crétacé supérieur sont difficiles à trouver en Afrique. Décevant pour les paléontologues, c'est l'absence d'un enregistrement chronologique clair de l'évolution des dinosaures sur le continent étudié.
Pendant les premières années, les dinosaures vivaient dans la même région - le supercontinent Pangea. Cependant, pendant la période du Crétacé, les continents ont commencé à se diviser et à passer à la configuration que nous voyons aujourd'hui. Les scientifiques ne savaient toujours pas à quel point l'Afrique était connectée aux hémisphères sud de l'Europe à l'époque - comment les animaux africains pouvaient être coupés de leurs voisins et évoluer dans leurs propres directions.
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Mansourasaurus shahinae, comme l'un des rares dinosaures africains connus de cette période, aide à répondre à cette question. En analysant les caractéristiques des os de l'animal, l'équipe de scientifiques a déterminé que la découverte était plus étroitement associée aux dinosaures d'Europe et d'Asie qu'à ceux qui se trouvaient en Afrique australe ou en Amérique du Sud. Ceci, à son tour, montre qu'au moins certains dinosaures ont pu se déplacer entre l'Afrique et l'Europe à la fin du règne de ces animaux. «Les derniers dinosaures d'Afrique n'étaient pas complètement isolés, contrairement à ce que certains scientifiques avaient précédemment déclaré», a déclaré Gorskak.
GRIGORY PUSHKAREV
