En août de cette année, de longues et étroites rayures blanches se sont démarquées sur fond de nuages recouvrant la majeure partie du nord de l'océan Pacifique. Ce sont des traces de navires - une forme particulière de nuages qui se forment lorsque la vapeur d'eau se condense autour des microparticules de gaz d'échappement des navires. Ils se forment généralement dans les zones où des stratus bas et des cumulus sont présents. Les microparticules éjectées sont composées d'éléments solubles dans l'eau, de sorte qu'elles peuvent se combiner avec la vapeur pour former des nuages visibles depuis l'espace.
Les nuages formés à la suite des gaz d'échappement des navires contiennent plus de gouttelettes, et les gouttelettes elles-mêmes sont plus petites que dans les nuages non pollués. En conséquence, la lumière qui les pénètre est dispersée dans de nombreuses directions, ce qui les rend particulièrement brillantes et denses.
L'instrument MODIS du satellite Aqua a capturé cette image dans des couleurs naturelles le 26 août, avec des traces de navires s'étendant vers le nord. Les nuages étaient à environ 1000 kilomètres à l'ouest de la frontière entre la Californie et l'Oregon. Des conditions environnementales similaires ont également déclenché la formation de traces de navires dans cette partie du Pacifique les 27 et 28 août. L'analyse des résultats des observations annuelles à l'aide de l'instrument AATSR sur le satellite ESA Enivisat montre que des nuages très bas sont le plus souvent présents au large de la côte ouest des Amériques.
Le grand nombre de navires traversant le Pacifique Nord, combiné aux nuages bas, rend les traces de navires plus courantes dans cette partie du globe que partout ailleurs. Selon l'étude, environ les deux tiers des traces de navires se forment dans l'océan Pacifique. On les voit également dans l'Atlantique Nord, au large de la côte ouest de l'Afrique du Sud et au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud. L'équipe de recherche a également trouvé des signes évidents de saisonnalité dans la formation de ces nuages: ils sont le plus souvent observés en mai, juin et juillet, et rarement présents en décembre, janvier et février. Le mouvement des navires est plus ou moins constant tout au long de l'année, de sorte que le cycle est principalement entraîné par des changements saisonniers qui affectent la formation de nuages bas.
