Peut-être ne sont-ils pas nos homologues étrangers et ne nous ressemblent-ils pas à deux pois. Mais la vie extraterrestre - si elle existe - peut sembler "très similaire à la vie que nous voyons sur Terre", explique Charles Cockell, professeur d'astrobiologie à l'Université d'Edimbourg en Ecosse.
Le nouveau livre de Cockell (Equations of Life: How Physics Shapes Evolution) expose la théorie de la «biologie universelle». Les espèces exotiques qui ressemblent beaucoup à la vie terrestre - des humanoïdes aux colibris - peuvent habiter des milliards de mondes. «La vie sur Terre peut être un modèle de vie dans l'univers», dit-il.
Voici un bref historique de la théorie intrigante de Cockell: les lois de la physique sont les mêmes. (La gravité, par exemple, est présente partout, pas seulement dans notre système solaire.)
Il y a des restrictions partout. Les molécules organiques, sur Terre ou ailleurs, se désintègrent encore à des températures élevées.
Certains éléments, où qu'ils soient, sont indispensables à la vie. (Le carbone est l'élément optimal pour relier les constituants dispersés de la vie naissante; l'eau est le solvant idéal pour sa diffusion).
Et maintenant - la théorie provocante de Cockell: ces limites nient la «grande variété» de l'apparence des êtres vivants dans l'univers.
«Les lois de la physique réduisent les êtres vivants à des formes limitées», dit-il. - Ils réduisent la portée de l'évolution. La vie étrangère peut avoir beaucoup à voir avec la vie sur Terre."
«Voici une analogie terrestre. Allez dans l'océan, dit-il. "Là, vous trouverez des créatures avec des corps étroits et profilés, et pour des raisons évidentes - elles sont nécessaires pour se déplacer rapidement dans l'eau."
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Et, bien sûr, il en est ainsi depuis des centaines de millions d'années; les dauphins, les requins, les ichtyosaures mammifères, les poissons et les dinosaures éteints ont tous une apparence assez similaire.
«En fin de compte, ils se ressemblent tous, bien qu'il s'agisse d'espèces complètement différentes», explique Cockell.
Sur terre, la plupart des animaux ont des appendices, des membres, nécessaires au mouvement; chez les créatures volantes, qu'il s'agisse de ptérodactyles ou de pigeons, les lois régissant l'aérodynamique sont respectées. Même les papillons, bien qu'exquisément détaillés dans leur émeute de couleurs, de nuances et de motifs, suivent le modèle.
«Si les ailes sont trop petites, le papillon ne pourra pas décoller», dit Cockell. Les détails, admet-il, peuvent être «sans fin», mais «la physique limite la forme».
Bien sûr, il n'y a pas d'exceptions. Des serpents sans membres glissent sur le sol. Tumbleweed - se retourne. «Ce sont toutes des expériences de la nature», explique Cockell. Mais une grande partie de la vie est «déterminée par des règles qui peuvent être extrêmement limitées».
Y compris les extraterrestres humanoïdes intelligents et technologiquement avertis - s'ils existent.
Ils ont probablement des membres. «Vous ne pouvez pas construire des civilisations sans avoir la capacité d'utiliser des outils», dit Cockell. Mais ils peuvent ne pas avoir de bras et de jambes; mais il existe des tentacules avec lesquels vous pouvez également prendre des objets. Et ils ont tous une tête - et peut-être des yeux, des oreilles et une bouche? Très probablement. «Mais tous ces organes ne sont pas nécessairement situés au même endroit», dit-il. "La bouche ne doit pas être sous les yeux."
Pas des doubles, mais des parents éloignés … Peut-être que des films classiques, sans CGI, mais avec un maquillage habile - ont fait mouche.
