Un siècle s'est écoulé depuis que la grippe espagnole a fait au moins 100 millions de vies. Et ce n'est qu'une question de temps avant qu'une souche similaire n'apparaisse. Il y a cent ans, la saison de la grippe se préparait de la manière la plus habituelle. La plupart de ceux qui sont tombés malades au printemps ont récupéré rapidement et le taux de mortalité n'était pas plus élevé que d'habitude. Les journaux ont écrit plus d'informations sur la guerre que sur la grippe. Mais à l'automne, tout a changé. Le virus jusqu'alors inconnu s'est avéré être une souche extrêmement dangereuse qui anéantit les populations d'Amérique du Nord et d'Europe, tuant ses victimes en quelques heures ou quelques jours. En seulement quatre mois, la grippe espagnole, ou «grippe espagnole» comme on l'appelle aujourd'hui, s'est répandue dans le monde entier et a pénétré même les sociétés les plus isolées. Au moment où la pandémie est arrivée au printemps suivant, 50 à 100 millions de personnes - environ 5% de la population mondiale - étaient mortes.
Un siècle plus tard, la pandémie de 1918 semble aussi éloignée de nous un film d'horreur que la peste bubonique et autres maladies mortelles avec lesquelles nous avons plus ou moins vaincu. Mais la grippe est toujours avec nous - et elle continue de faire entre 250 000 et 500 000 vies par an. Chaque année apporte une souche légèrement différente de grippe saisonnière, tandis qu'une pandémie peut survenir en fonction de l'assortiment de virus grippaux chez les animaux. En plus de 1918, il y a eu des pandémies au cours du siècle dernier en 1957, 1968, 1977 et 2009.
Compte tenu de la tendance du virus à muter et de sa présence constante dans la nature (il apparaît naturellement chez les oiseaux aquatiques sauvages), les experts sont convaincus que ce n'est qu'une question de temps avant qu'une souche aussi contagieuse et mortelle que la grippe espagnole n'apparaisse - et peut-être même pire.
"Les pandémies de grippe sont comme les tremblements de terre, les ouragans et les tsunamis: elles apparaissent, certaines pires que d'autres", a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research à l'Université du Minnesota. "Il est insensé de croire que nous n'aurons pas un deuxième événement comme celui de 1918."
Mais quand cela aura lieu, poursuit-il, il est impossible de prédire: "Pour autant que nous le sachions, tout peut commencer même maintenant, au moment où nous parlons." Il est impossible de prédire exactement comment ils se développeront lorsque la souche pseudo-grippale espagnole réapparaît et commence sa récolte sanglante. Mais nous pouvons bien faire des suppositions éclairées.
Premièrement, l'impact du virus dépendra du fait que nous l'attrapons suffisamment tôt pour le contenir, déclare Robert Webster de l'unité des maladies infectieuses de l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude. De nombreux systèmes sont conçus pour ce faire: l'équipe de surveillance de la grippe de l'Organisation mondiale de la santé surveille en permanence le développement du virus dans six laboratoires clés à travers le monde, et un ensemble supplémentaire de laboratoires axés sur l'agriculture fait de même pour les volailles et les porcs.
«Notre surveillance sera probablement aussi bonne que possible, mais nous ne pouvons pas suivre tous les oiseaux et tous les porcs du monde - c'est impossible», dit Webster. "Nous devons être chanceux si nous voulons contenir le virus."
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La réalité est, poursuit-il, que le virus éclatera presque certainement. Une fois que cela se produira, il se répandra dans le monde entier en quelques semaines, compte tenu du niveau de mobilité actuel. «La grippe est l'un de ces virus qui, si elle entre dans une population vulnérable, évolue rapidement», déclare Gerardo Chowell, professeur d'épidémiologie et de biostatistique à la Georgia State University. "Les individus le tolèrent déjà jusqu'à l'apparition des symptômes."
Étant donné que le nombre de personnes sur la planète a plus que quadruplé au cours des cent dernières années, il y aura probablement plus d'infections et de décès par rapport à 1918. Si 50 millions de personnes mouraient des suites de la grippe en 1918, on pourrait s'attendre aujourd'hui à 200 millions de morts. "C'est beaucoup de sacs mortuaires - ils s'épuisaient très rapidement."
Comme le montre l'histoire, la mortalité est susceptible d'être inégalement répartie entre les populations des différents pays. La grippe espagnole s'est manifestée de manière complètement différente dans différents pays. En Inde, par exemple, le virus a tué plus de 8% de la population, mais au Danemark, moins de 1%. De même, lors de la pandémie H1N1 de 2009, les décès au Mexique ont dépassé de 10 fois ceux en France.
Les experts estiment que ces différences ont été influencées par divers facteurs, y compris l'exposition antérieure de la population à des souches similaires de grippe et la vulnérabilité génétique de certains groupes ethniques (par exemple, les Maoris de Nouvelle-Zélande sont morts sept fois plus souvent après avoir contracté la grippe de 1918 que les personnes en moyenne. autour du monde).
Les facteurs liés à la pauvreté tels que l'assainissement, les soins de santé de base et les soins de santé généraux jouent également un rôle important dans la lutte contre l'épidémie du virus de la grippe, a déclaré Chowell. «En 2009, au Mexique, de nombreuses personnes ne se rendaient à l'hôpital que lorsqu'elles devenaient vraiment très mal, et il était souvent trop tard», dit-il. Beaucoup de ces sacrifices étaient dus à une décision économique: aller chez le médecin signifiait perdre une journée de travail, et donc le paiement de cette journée. «Je ne dis pas que cela s'applique à tous les Mexicains, mais bien sûr aux parties les plus vulnérables de la population», dit Chowell.
Si la pandémie affecte les États-Unis ou d'autres endroits sans médecine socialisée, des modèles socio-économiques similaires s'appliqueront aux citoyens non assurés. Pour éviter de lourdes factures médicales, les personnes sans assurance maladie sont susceptibles de reporter les visites à l'hôpital jusqu'au dernier moment - et il est alors peut-être trop tard. "Nous constatons déjà cela dans d'autres maladies infectieuses et l'accès aux soins de santé."
Les vaccins sont le meilleur remède contre une pandémie, déclare Lone Simonsen, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Roskilde au Danemark. Mais cela nécessite d'identifier le virus, de créer un vaccin puis de le distribuer dans le monde entier - plus facile à dire qu'à faire. Les vaccins antigrippaux, qui n'étaient disponibles que dans les années 1940, sont fabriqués très rapidement aujourd'hui, mais ils prennent encore des mois. Et même si nous réussissons à créer un tel vaccin, il ne sera pas possible de créer suffisamment de doses pour tout le monde, dit Osterholm. «Dans six à neuf mois dans le monde, seulement 1 à 2% de la population aura accès au vaccin», dit-il. Une autre limitation, ajoute-t-il, est que les vaccins antigrippaux actuels sont au mieux efficaces à 60%.
De même, bien que nous ayons des médicaments pour lutter contre la grippe, nous ne les stockons pas pour une pandémie. «Aujourd'hui, nous n'avons pas assez de médicaments antiviraux, même dans le pays le plus riche du monde, les États-Unis», dit Chowell. "À quoi pouvons-nous nous attendre pour l'Inde, la Chine ou le Mexique?"
En outre, les médicaments disponibles sont également moins efficaces que les traitements comparables pour d'autres conditions, principalement parce que «le monde traite la grippe saisonnière comme une maladie assez banale», dit Webster. "Ce n'est que lorsqu'il y a des épidémies majeures comme le VIH que la communauté scientifique commence à accorder plus d'attention à la maladie."
Compte tenu de ces réalités, les hôpitaux se rempliront très rapidement, dit Osterholm; les médicaments et les vaccins s'épuisent instantanément. «Nous avons déjà choqué le système de santé ici aux États-Unis avec une seule grippe saisonnière cette année, et ce n'était même pas une année particulièrement mauvaise», dit-il. "Cela montre à quel point notre capacité à répondre à une forte augmentation du nombre de cas est limitée."
Comme en 1918, avec l'augmentation des infections et des décès, les villes du monde entier risquent de stagner. Les entreprises et les écoles fermeront; les transports publics cesseront de fonctionner; l'électricité va s'éteindre; les cadavres commenceront à s'accumuler dans les rues. La nourriture fera cruellement défaut, tout comme les médicaments vitaux qui soutiennent la vie de millions de personnes atteintes de diabète, de maladies cardiovasculaires, de maladies immunosuppressives et d'autres problèmes vitaux.
Même après que le virus se soit dissipé de lui-même, les conséquences de son apparition se refléteront pendant longtemps dans différentes parties de la planète. Le virus de 1918 était "terrible puis terrible", dit Simonsen, que 95% des personnes tuées n'étaient ni très jeunes ni très âgées, comme c'est généralement le cas avec la grippe, mais en bonne santé, au sommet de leur capacité de travail. Le virus a anéanti une partie de la population active et a eu un impact profond sur les familles, laissant de nombreux enfants orphelins.
De manière presque fiable, les scientifiques ne l'ont découvert qu'en 2005, lorsqu'ils ont reconstruit le virus de la grippe espagnole à partir d'échantillons prélevés lors de la mission Brevig dans un village de l'Alaska, dans lequel 72 des 80 habitants ont été tués par la maladie en moins d'une semaine. Le corps d'une victime a suffisamment bien survécu dans le pergélisol pour permettre à un microbiologiste de restaurer ses poumons, qui abritaient encore les gènes du virus.
Les tests sur les animaux utilisant les virus récupérés ont montré que la souche de 1918 se reproduisait exceptionnellement bien. Il a déclenché une réponse immunitaire naturelle, une tempête de cytokines, dans laquelle le corps entre en surmultiplication, produisant des produits chimiques conçus pour empêcher l'invasion. Les cytokines sont toxiques en elles-mêmes - elles sont responsables de la douleur et de l'inconfort pendant la grippe - et beaucoup d'entre elles peuvent surcharger le corps et provoquer une défaillance générale du système.
Parce que les adultes ont un système immunitaire plus fort que les enfants et les personnes âgées, les scientifiques pensent que leurs réponses plus fortes à la grippe peuvent être mortelles. «Nous avons enfin compris pourquoi le virus était si pathogène», dit Webster. "Le corps se tuait essentiellement."
Dans les décennies qui ont suivi la grippe espagnole, les scientifiques ont développé diverses thérapies immunomodulatrices qui aident à atténuer les tempêtes de cytokines. Mais ce traitement peut difficilement être qualifié d'idéal et il n'est pas disponible partout. «Nous ne sommes pas mieux face aux tempêtes de cytokines aujourd'hui qu'en 1918», déclare Osterholm. "Il y a quelques machines qui peuvent respirer et pomper le sang pour vous, mais le résultat global est très, très sombre."
Et cela signifie que, tout comme en 1918, nous sommes susceptibles de voir d'énormes pertes dans la vie des jeunes et des personnes d'âge moyen. Et comme l'espérance de vie est aujourd'hui de dizaines d'années plus longue qu'elle ne l'était il y a un siècle, leur décès sera beaucoup plus important pour l'économie et la société.
Cependant, parmi les mauvaises nouvelles, il y a une chance de salut: le vaccin universel contre la grippe. Des ressources importantes ont été consacrées à ce rêve de longue date, et les efforts pour développer un vaccin révolutionnaire prennent de l'ampleur. Cependant, nous ne pouvons qu'attendre de voir si elle arrive à temps pour empêcher la prochaine pandémie.
Ilya Khel
