D'éminents érudits religieux, sociologues et psychologues du monde ont pour la première fois étudié en détail la psyché des athées et d'autres non-croyants et ont dissipé certains stéréotypes sur les «athées». Ils en ont parlé lors d'une réunion du Conseil Pontifical pour la Culture au Vatican, et la version intégrale de leur rapport a été publiée sur le site Internet de l'Université du Kent.
Les anthropologues, sociologues et psychologues étudient depuis longtemps divers facteurs qui influencent la tendance d'une personne à croire aux forces et aux êtres surnaturels. Par exemple, en avril 2012, des scientifiques ont montré que les personnes ayant un état d'esprit analytique sont moins susceptibles de croire aux forces et aux phénomènes surnaturels que celles qui comptent sur l'intuition pour résoudre des problèmes.
Aujourd'hui, de nombreux chercheurs conviennent que la religion pourrait naître et prendre pied dans les groupes de nos ancêtres pour de simples raisons évolutives - la croyance aux dieux et le fait qu'ils peuvent punir les coupables, ont contribué à maintenir l'ordre dans les groupes et renforcé les liens entre les membres de leurs groupes. Cela a aidé ces groupes religieux à survivre et à continuer leur course.
Pour la même raison, ces groupes pouvaient développer une méfiance instinctive à l'égard des incroyants, car le manque de peur face à Dieu ou aux dieux permettait à ces individus de se comporter de manière immorale et de profiter des membres croyants d'une tribu ou d'une famille. De nombreux critiques occidentaux de l'athéisme pensent de la même manière aujourd'hui, affirmant que le manque de foi sape les fondements moraux de la société et conduit à sa désintégration.
Lanman et ses collègues ont testé tous ces stéréotypes dans le cadre du projet Understanding Unbelief, lancé il y a plusieurs années par plusieurs grandes universités britanniques et la Fondation américaine John Templeton, qui soutient traditionnellement des recherches controversées à la frontière de la science et de la religion.
Dans son cadre, des sociologues, des érudits religieux, des psychologues et des anthropologues du monde ont tenté de comprendre ce qui unit et sépare divers groupes d'incroyants et en quoi ils diffèrent des représentants de différentes confessions. En outre, les scientifiques se sont intéressés à la manière dont les athées, les agnostiques et autres «athées», ainsi que les croyants, se rapportent à l'astrologie, à la pseudoscience, à la vie après la mort et à d'autres phénomènes métaphysiques.
Ces observations ont été effectuées par des scientifiques non seulement en Grande-Bretagne, mais aussi dans d'autres pays où historiquement répandus ou soulignaient les opinions religieuses chrétiennes traditionnelles, par exemple aux États-Unis et au Brésil, et divers scientifiques païens, agnostiques et athées, y compris au Japon, Chine et Danemark.
Comme le montrent ces sondages, les idées généralement acceptées sur le comportement et la psyché des «athées» n'avaient pas grand-chose en commun avec les vrais porteurs de telles croyances. Par exemple, la plupart des non-croyants dans les six pays ne se disaient pas athées ou agnostiques et disaient simplement qu'il n'y avait pas de religion dans leur vie.
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Il est intéressant de noter que beaucoup d’entre eux se considéraient comme chrétiens, musulmans, juifs ou bouddhistes, s’associant aux normes et aux traditions des communautés religieuses auxquelles ils appartenaient auparavant ou où ils ont grandi. De plus, le manque de religion dans leur vie n'a pas empêché de nombreux athées et agnostiques de croire aux extraterrestres, à l'au-delà, à l'astrologie, à Bigfoot et à d'autres phénomènes surnaturels.
Dans le même temps, de nombreux non-croyants se sont révélés moins confiants dans leurs idées sur l'absence d'un seul dieu ou de plusieurs divinités que les représentants de la confession dominante dans leur pays ou que tous les croyants en général.
Comme le note Lanman, cette caractéristique ne dépendait pas de l'absence ou de la présence de foi parmi les répondants, mais de leur nationalité. Par exemple, les athées et les croyants américains étaient tout aussi fermement convaincus de leur droiture et étaient plus actifs dans la défense de leurs croyances que les résidents du Japon ou du Danemark.
De même, la proportion d'athées qui pensaient qu'il n'y avait pas de sens à l'existence de l'univers et dans leur propre vie était assez faible et ne différait pas beaucoup de la prévalence générale de ces idées chez tous les résidents de leur pays.
De plus, l'ensemble typique de valeurs personnelles et sociales supérieures s'est avéré être approximativement le même pour les croyants et les non-croyants. Ils avaient tous d'abord «famille» ou «liberté», suivis de concepts tels que l'amitié, la nature, l'empathie, la pensée positive ou l'égalité.
