En 1800, la population mondiale atteignait environ 1 milliard de personnes. Depuis, il a augmenté de plus de 7 fois et s'élevait à plus de 7,5 milliards en 2017. La population mondiale devrait dépasser les 10 milliards d'ici 2050. La croissance démographique se poursuivra-t-elle? La tendance actuelle sera-t-elle soutenable à long terme? Doit-on essayer de réduire ou d'arrêter cette croissance?
En un mot, la population mondiale augmente car le nombre de naissances dépasse le nombre de décès dans un rapport de trois pour un. Le surplus de naissances s'est produit pour la première fois il y a deux siècles en Europe et en Amérique du Nord, où la mortalité a commencé à baisser. Cela a marqué le début de ce que les scientifiques appellent la transition démographique. La transition s'est ensuite étendue au reste de la planète, alors que le progrès social et économique, associé à une hygiène et à des médicaments améliorés, a commencé à réduire les taux de mortalité.
Le taux de croissance démographique annuel a culminé il y a un demi-siècle - plus de 2%. Depuis, ils ont diminué de moitié, à 1,1% en 2017. Cette tendance devrait se poursuivre au cours des prochaines décennies, la fécondité passant de 5 enfants par femme en 1950 à 2,5 enfants par femme aujourd'hui. En 2017, les zones où la fécondité reste élevée (plus de 3 enfants par femme) comprennent la plupart des pays d'Afrique intertropicale et la région allant de l'Afghanistan au nord de l'Inde et au Pakistan. Ces zones de la planète détermineront la croissance de la population mondiale.
taux de croissance démographique de 1700 à 2100 (prévisions) en pourcentage. & copie; Gilles Pison, d'après les données des Nations Unies, CC BY
Une tendance clé dans les décennies à venir est la croissance démographique en Afrique. La population du continent pourrait quadrupler au cours du siècle prochain, passant de 1 milliard en 2010 à 2,5 milliards en 2050 et à plus de 4 milliards en 2100, malgré l'impact négatif de l'épidémie de sida et d'autres facteurs. Aujourd'hui, une personne sur six vit en Afrique, et dans un siècle la proportion sera probablement supérieure à 1/3. La croissance sera particulièrement rapide en Afrique noire, où la population pourrait passer de 800 millions en 2010 à 4 milliards en 2100.
Fertilité 2017 & copie; Gilles Pison, d'après les données des Nations Unies., CC BY
Même si la fécondité mondiale n'est que de 1,6 enfant par femme, comme dans le cas de l'Europe et de la Chine, la population continuera de croître pendant plusieurs décennies. La proportion de personnes âgées et très âgées est très faible, de sorte que les décès sont relativement peu nombreux.
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Les démographes ont été surpris dans les années 60 et 70, lorsque des études ont montré le début de fortes baisses de la fécondité dans de nombreux pays d'Asie et d'Amérique latine. Les prévisions démographiques pour ces régions du monde ont été revues à la baisse.
Une autre surprise concerne l'Afrique intertropicale. La baisse de la fécondité dans la région devrait commencer plus tard qu'en Asie et en Amérique latine en raison du lent développement social et économique. Mais en Afrique intertropicale, le processus est encore plus lent. Cela explique la révision à la hausse des taux de croissance démographique du continent, qui accueillera un tiers de la population mondiale d'ici 2100.
Fécondité par région. & copie; Gilles Pison, d'après les données des Nations Unies., CC BY
Prédire l'avenir pendant plus de 50 ans est une tâche difficile. Si la petite famille devient le modèle dominant à long terme, avec une fécondité moyenne de moins de deux enfants par femme, la population mondiale, culminant à 10 millions, commencera à décliner progressivement jusqu'à l'extinction. Mais un autre scénario est possible, dans lequel la fécondité se rétablira dans les pays où elle est désormais très faible, atteignant finalement le taux de plus de 2 enfants par femme dans le monde. Le résultat sera une croissance démographique constante et, encore une fois, l'extinction de la race humaine, cette fois en raison de la surpopulation.
Bien sûr, les gens devraient penser aujourd'hui à la nécessité d'un équilibre à long terme. La population mondiale augmentera inévitablement de 2 à 3 milliards d'ici 2050 en raison d'une inertie démographique que personne ne peut empêcher. Cependant, nous avons l'opportunité de changer nos modes de vie et d'être plus respectueux de l'environnement et d'utiliser plus efficacement les ressources naturelles. En général, la survie à long terme de l'humanité dépend plus du mode de vie que de la taille de la population.
