Les tribus d'Afrique, d'Australie et d'Asie du Sud-Est ont pratiqué cette coutume dans les cérémonies et rituels culturels pendant des générations. Habituellement mélangé avec de l'argile, de la craie, de la cendre et de la bouse de bétail, on pensait auparavant que la peinture blanche ou grise aidait les gens à réduire leur température corporelle dans les climats chauds.
Cependant, des chercheurs de l'Université Eötvös Lorand de Budapest, en Hongrie, ont découvert que ces motifs à rayures réduisent également le nombre d'insectes piqueurs attirés par la chair nue des humains vivant à l'état sauvage. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans la revue Royal Society Open Science.
On sait que les insectes piquent les zèbres beaucoup moins souvent que les animaux de même couleur. Par conséquent, un groupe de chercheurs a décidé de savoir si des traînées légères peintes sur des personnes auraient un effet dissuasif similaire. Dans leur expérience, ils ont utilisé trois mannequins de magasin: un avec une peau foncée, un avec une peau plus claire et un modèle avec une peau foncée avec des rayures blanches. Chacun d'eux était recouvert d'une fine couche de colle pour capturer le nombre d'insectes. Les poupées étaient ensuite collées en plein milieu de la clairière et laissées pendant huit semaines en été, après quoi le nombre de taons et d'insectes sur chaque «corps» était compté.
Des représentants de diverses tribus vivant en Afrique, en Australie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Amérique du Nord appliquent des rayures blanches, jaune vif et beige sur leur corps nu (1-6). Ces motifs sont utilisés pour décorer le corps, exprimer des émotions ou comme signes indiquant une identité personnelle et / ou une affiliation à un groupe (16, 17). Ils sont souvent animés par des rites culturels (18, 19) et peuvent parfois fonctionner comme un contrôle de la température ou un camouflage (20,21).
Les résultats ont été frappants: le mannequin à la peau sombre était 10 fois plus attrayant pour les taons que le modèle à rayures, et deux fois plus attrayant que le modèle à la peau claire. Les chercheurs pensent que les rayures perturbent la polarisation de la lumière réfléchie par les corps humains, les rendant moins attrayantes pour les taons et autres insectes.
Gabor Horvath, chercheur à l'Université de Budapest, estime que l'effet répulsif des insectes n'est qu'un bonus agréable à cette tradition indigène, qui est principalement d'importance culturelle. Le but des modèles n'est pas d'arrêter les morsures de mouches, à cet égard, ils ont juste eu de la chance. Dans le même temps, les scientifiques sont convaincus que ces personnes sont bien conscientes des propriétés dissuasives de ces dessins corporels. En fait, la peinture avec des rayures blanches peut être considérée comme un exemple d'évolution comportementale et d'adaptation à l'environnement.
Modèles typiques de bodypainting de différentes tribus vivant en Australie (21–37), en Papouasie-Nouvelle-Guinée (38–40) et en Amérique du Nord (41–42) / © Royal Society Open Science
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Les piqûres de taons et d'autres ravageurs constituent une menace sérieuse, car les insectes sucent le sang humain, transmettant de nombreuses maladies graves, y compris la fièvre des marais potentiellement mortelle.
