Les archives fossiles de deux espèces de dinosaures de la sous-famille des alvaressauroïdes ont comblé une lacune dans l'histoire évolutive de leurs membres antérieurs, qui étaient destinés à s'attaquer aux insectes. Auparavant, les paléontologues n'avaient pas trouvé les restes de ces dinosaures âgés de 160 à 90 millions d'années, ils ne pouvaient donc pas tirer de conclusions sur l'évolution de ces membres. Les résultats des travaux sont présentés dans la revue Current Biology.
Les alvaressauroïdes descendent de l'une des lignées évolutives des dinosaures dinosaures, les ancêtres des oiseaux modernes. Les paléontologues pensent que les alvaressauroïdes mangeaient des insectes, c'est pourquoi ils avaient des membres antérieurs courts avec un orteil allongé, dont l'animal avait besoin pour trouver une proie. Les paléontologues ne savaient pas comment ces membres ont évolué, car jusqu'à un certain moment, ils n'ont pas pu trouver d'espèces intermédiaires entre le premier représentant connu de la famille des alvaressauridés, qui comprend les alvaressauroïdes, Haplocheirus sollers, qui ont vécu il y a environ 160 millions d'années, et plus tard, qui existaient en Période du Crétacé (il y a environ 90 millions d'années).
Dans le nouveau travail, des scientifiques chinois décrivent les fossiles des espèces transitoires d'alvaressauroïdes - Xiyunykus et Bannykus, qui ont vécu il y a 131-113 millions d'années. «L'importance de Xiyunykus et de Bannykus est qu'ils ont réussi à combler l'écart et à faire la lumière sur l'évolution des alvaressauroïdes», déclare le co-auteur Corwin Sullivan de l'Université de l'Alberta, au Canada. "Ces espèces nous permettent de mieux comprendre comment cette sous-famille de dinosaures s'est développée aux premiers stades, et nous permettent de mieux comprendre à quoi ressemblaient les premiers alvaressauroïdes."
Les membres antérieurs des nouvelles espèces sont adaptés pour creuser, chez les espèces ultérieures, ils deviendront beaucoup plus grands.
Certaines des caractéristiques de la structure du crâne des dinosaures trouvés ressemblent également aux alvaressauroïdes insectivores tardifs. Cependant, les membres postérieurs ont beaucoup moins changé que les ancêtres. Les auteurs notent que malgré l'importance de la découverte et la valeur des informations reçues, afin de bien comprendre comment ce groupe de dinosaures a évolué, des découvertes supplémentaires seront nécessaires.
