Des paléontologues ont découvert un foyer humain dans la «grotte des hobbits» de l'île de Flores, dont la présence laisse entrevoir la possibilité d'une coexistence des hobbits et des humains il y a 50 mille ans, selon un article publié dans le Journal of Archaeological Science.
«Nous avons récemment appris que les 'Hobbits' avaient disparu de la surface de la Terre il y a environ 50 000 ans, et que les premiers humains modernes sont apparus en Australie et en Asie du Sud-Est il y a environ 50 000 ans. Notre découverte réduit l'intervalle de temps entre l'existence des «hobbits» à Liang Bua et son installation par les gens modernes », a déclaré Michael Morley de l'Université de Wollongong (Australie).
Hobbitania équatoriale
Des restes d'un mètre de haut d'anciens peuples, que la presse a presque immédiatement appelés «hobbits», ont été trouvés dans la grotte de Liang Bua sur l'île indonésienne de Flores en 2003, et présentés au public en octobre 2004 par une équipe de paléontologues dirigée par Michael Morewood, qui comprenait Morley.
Morwood et ses collègues ont annoncé leur découverte comme une nouvelle espèce, nommée Homo floresiensis. Au départ, les paléontologues croyaient que les Floresian étaient les descendants d'Homo erectus. Grâce au phénomène du soi-disant «nanisme insulaire» au cours de millions d'années d'isolement, ces peuples anciens ont progressivement dégénéré et se sont transformés en «hobbits», dont le cerveau était trois fois plus petit que celui de l'Homo sapiens moderne.
Le manque de nouveaux fossiles a conduit de nombreux scientifiques à croire que les «hobbits» étaient des gens ordinaires qui se sont transformés en nains en raison de malformations congénitales. Ce n'est que récemment que les scientifiques ont présenté des preuves convaincantes que les «hobbits» étaient une espèce distincte de personnes apparue sur l'île de Flores il y a au moins 700 000 ans et disparue il y a environ 50 000 ans, bien longtemps, comme on le pensait plus tôt, avant l'arrivée des humains en Indonésie.
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Énormes voisins
Morley et ses collègues ont trouvé des traces qui, en fait, des humains auraient pu s'installer à Liang Bua presque immédiatement après l'extinction des "hobbits" ou même avant cet événement, en étudiant la couche supérieure de sédiments à son fond. Les scientifiques étaient particulièrement intéressés par ces couches qui se sont formées il y a 46 à 20 mille ans, à une époque où personne ne vivait dans la grotte.
De façon surprenante, l'équipe de Morley a pu trouver des traces de plusieurs foyers dans ces roches sédimentaires, que les habitants de Liang Bua auraient pu utiliser pour cuisiner et se chauffer il y a 50 à 20 mille ans. Cela a radicalement changé la donne.
Le fait est que les "hobbits", comme le croient aujourd'hui les scientifiques et comme le montrent les données des fouilles de Lang Bua, où Homo floresiensis a vécu pendant au moins 130 000 ans, ne savaient pas comment faire un feu et l'utiliser. Cela signifie qu'il y a 50 à 46 mille ans, des personnes de type moderne, Homo sapiens, vivaient déjà dans la grotte de Liang Bua.
Qu'est-ce que cela signifie dans le contexte de l'interaction possible des «hobbits» et des gens modernes? Cette découverte, selon les scientifiques, permet en principe de penser que les premiers Cro-Magnons pourraient contacter les derniers "hobbits" lors de la colonisation de l'Indonésie, aussi bien dans la grotte de Lyang Bua que dans d'autres parties de l'île.
Bien sûr, nous ne pouvons pas encore dire avec certitude à ce sujet - pour prouver de telles affirmations, les paléontologues devront trouver des preuves sans équivoque que des gens sont entrés à Flores avant que les "hobbits" ne s'éteignent, et montrer qu'ils interagissent vraiment les uns avec les autres. Néanmoins, le discours même sur la possibilité d'un quartier entre les «big people» et les «hobbits» est maintenant devenu une réalité, conclut Morley.
Photo: Paul Jones | Université de Wollongong
