Lors du concours de produits de l'année dernière, Air a présenté sa vodka lors d'une dégustation à l'aveugle et a remporté une médaille d'or. Le Dr Sheehan a inventé la technologie permettant de fabriquer de l'alcool à partir de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. En fait, son entreprise sort de la vodka de rien.
En 2017, le chimiste Stafford Sheehan a offert à un ami une bouteille d'alcool inhabituelle. Il a fait la boisson lui-même - mais d'une manière très particulière. Le Dr Sheehan a inventé la technologie permettant de fabriquer de l'alcool à partir de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre lié au changement climatique.
"J'ai dit:" Quoi, tu l'as fait avec du dioxyde de carbone? " - a rappelé son ami Gregory Constantine (Gregory Constantine), qui travaillait dans le domaine du marketing et faisait la publicité de la vodka Smirnoff. Tous deux dirigent maintenant le commerce de la vodka en utilisant la technologie du Dr Sheehan et vantant leurs produits comme un moyen de lutter contre le réchauffement climatique.
Leur entreprise, Air Co., fait partie des 10 finalistes pour deux prix de 7,5 millions de dollars qui seront décernés cette année aux équipes qui ont trouvé le moyen le plus rentable d'utiliser le dioxyde de carbone. Ce gaz provoque le réchauffement climatique en piégeant l'énergie solaire lorsqu'elle est libérée dans l'atmosphère par les centrales électriques, les voitures et les installations industrielles. Ce concours quinquennal vise à créer des incitations financières pour le captage du CO2 et son utilisation rentable.
Mais en tant que nos fabricants de vodka basés à Brooklyn, ainsi que neuf autres finalistes de divers endroits (Nouvelle-Écosse - béton plus solide, Inde - un ingrédient pharmaceutique, Chine - un substitut de plastique), la concurrence a dû être arrêtée en raison du coronavirus.
«Il y a beaucoup de confusion», a déclaré le physicien canadien Marcius Extavour, qui dirige le groupe énergétique de la Fondation Exprise, qui a distribué des prix de plusieurs millions de dollars dans le passé pour des choses allant des engins spatiaux habités réutilisables à la création d'eau à partir de l'air. "Nous ne nous sommes toujours pas remis des coups."
Cette compétition inhabituelle rappelle que si le monde se concentre sur le coronavirus, d'autres crises plus lentes comme le changement climatique continuent de se développer, a déclaré Ekstavour. La dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée, et la calotte polaire fond six fois plus vite aujourd'hui que dans les années 1990.
La pandémie COVID-19 montre également à quel point il est dangereux de rester inactif jusqu'à ce que le problème devienne incontrôlable, et seulement alors de prendre des mesures adéquates pour y remédier, a déclaré Ekstavour. «Ce prix est une tentative de rester en tête de la courbe», a-t-il ajouté.
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Au lieu de se concentrer sur les moyens de réduire les émissions de gaz à effet de serre, les organisateurs ont abordé le problème sous un angle différent. Le fonds a proposé de créer des incitations financières pour les entreprises qui produisent de grandes quantités de dioxyde de carbone si elles trouvent un moyen de l'utiliser plutôt que de le rejeter dans l'atmosphère. C'est techniquement possible, mais cela ne donne aucun profit.
Pour recevoir le prix, financé par NRG Energy et une coalition de sociétés pétrolières canadiennes des sables bitumineux, chacune des 10 équipes finalistes a dû déplacer son équipement et son personnel à deux endroits, l'un à Calgary, et le deuxième à Gillette, Wyoming. Là, ils devaient démontrer leurs projets en cours et soumettre des données confirmant leur candidature.
Mais il y a trois finalistes en dehors de l'Amérique du Nord: un en Inde, un en Écosse et un en Chine. Ils ne peuvent pas voler vers les États-Unis et le Canada, et les équipes américaines qui étaient censées se rendre à Calgary ont également été bloquées, car le franchissement de la frontière est désormais interdit.
Le Dr Ekstavour a déclaré qu'aucune nouvelle date n'avait été fixée pour la phase finale du concours. Pour cette raison, les équipes en lutte pour l'argent se sont retrouvées dans une position difficile, ayant perdu l'opportunité d'attirer l'attention des investisseurs et clients potentiels pendant un certain temps.
«Nous devrions avoir la chance de gagner ce grand prix», a déclaré Rob Niven, fondateur de CarbonCure, une entreprise de la Nouvelle-Écosse, qui figurait parmi les finalistes.
Idée assez folle
En 2005, Niven, qui étudiait à l'époque à l'Université McGill à Montréal, a assisté à une conférence des Nations Unies sur le changement climatique à proximité. Là, il a entendu des représentants des États insulaires du Pacifique expliquer comment, en raison de l'élévation du niveau de l'eau dans l'océan, leurs pays perdent non seulement leurs terres, mais aussi leur histoire et leur identité. «C'est un vrai chagrin», dit-il.
Niven a écrit sa thèse de maîtrise sur la façon de convertir le dioxyde de carbone en béton. Après avoir obtenu son diplôme, il a décidé de prendre les 10 000 $ CAN restants de son prêt étudiant inutilisé et de suivre sa petite amie à Halifax pour mettre son idée en pratique.
La première année a été terrible. «Tout le monde pensait que je perdais du temps», a déclaré Niven. Mais beaucoup de choses ont changé lorsqu'une entreprise de béton locale a accepté de l'installer dans son usine pour expérimenter l'utilisation de la technologie dans la pratique.
«C'est une idée assez folle qui peut fonctionner», a déclaré le propriétaire de l'usine à Niven.
Grâce à plusieurs expériences, Niven a trouvé une méthode pour convertir les centrales à béton pour utiliser moins de ciment, qui est le composant le plus cher et le plus intensif en carbone du béton. Pour ce faire, à la fin de l'opération technologique, du dioxyde de carbone doit être injecté dans le béton. La société a reçu de l'argent d'un fonds de capital-risque présidé par Bill Gates.
Niven espérait qu'avec un prix, ou du moins une présentation visuelle de sa technologie, il pourrait rapidement la mettre en œuvre en production. «À ce rythme de croissance, nous ne voulons rien dire», a-t-il déclaré. - Nous essayons de résoudre le problème du changement climatique. Et nous n'avons pas le temps de tourner autour du pot."
Skateboards d'abord, puis carburant aviation
Un autre concurrent, Daymenshinal Energy, doit son existence à la décision de Jason Salfi de quitter la société de skateboard.
Salfi a fondé la société Comet, qui fabriquait des panneaux à partir de matériaux durables tels que le bois durable. En 2014, il a commencé à travailler pour une organisation de l'État de New York qui vise à aider les chercheurs à traduire leurs idées d'énergie verte en réalité.
En 2016, Sulfi s'est familiarisé avec les conceptions de deux inventeurs de l'Université Cornell à Ithaca, New York, qui ont indépendamment développé des méthodes pour convertir le dioxyde de carbone en énergie. Il se rendit compte que chacun d'entre eux avait une pièce du puzzle dont l'autre avait besoin et qu'ils n'avaient pas le temps de faire des affaires. Dans le même temps, il a entendu parler de la Fondation Exprise, avec son 20 millionième bourse.
«J'ai pensé alors: wow, nous sommes tous à Ithaque», a déclaré Salfi, qui a invité les inventeurs à travailler ensemble. «En fait, le principe de fonctionnement principal était: démarrer une entreprise et concourir pour un prix carbone».
Ils ont créé Daymenshinal Energy et Salfi est devenu son PDG. Cette technologie utilise la lumière solaire concentrée pour convertir le dioxyde de carbone en une source d'énergie industrielle telle que le gaz de synthèse, qui est ensuite utilisée pour fabriquer du carburant d'aviation, du diesel et d'autres carburants liquides.
«Nous copions du photosite naturel», a déclaré Salfi. "Nous prenons la lumière du soleil, nous prenons du dioxyde de carbone et nous le transformons en quelque chose qui devient un nutriment pour l'industrie."
Vodka ou désinfectant pour les mains?
Mais si nous parlons de potentiel purement marketing, alors peu de finalistes peuvent se comparer à Air.
Lorsque le Dr Sheehan et Konstantin ont uni leurs forces, ils ont dû développer leur entreprise. Au fil du temps, ils ont construit une usine de fabrication de 200 mètres carrés dans le quartier Bushwick de Brooklyn, qui regorge d'artistes et de domaines industriels. Il leur a fallu près de deux ans pour obtenir les permis seuls.
Mais quelque chose d'autre était bien plus important. Ils devaient prouver que leur vodka avait bon goût. Lors du concours de produits haut de gamme de l'année dernière, ils ont soumis leur vodka lors d'une dégustation à l'aveugle et ont reçu une médaille d'or. Un dégustateur a dit qu'il aimait la texture «légèrement visqueuse» de la boisson.
Selon Konstantin, plus de 60 établissements new-yorkais ont signé des contrats avec eux pour acheter cette vodka. Bien sûr, la pandémie de coronavirus a tout ralenti avec la fermeture des bars, des restaurants et des magasins.
Et Konstantin et le Dr Shihan ont également arrêté la production de vodka et utilisent à la place l'alcool qu'ils produisent pour fabriquer un désinfectant pour les mains afin d'aider à arrêter le coronavirus. Konstantin dit qu'ils prévoient de remplir 1 600 conteneurs dans un proche avenir. «Nous avons juste manqué de matières premières maintenant», explique Konstantin le retard.
Christophe Flavelle