Si vous vous promenez dans un champ en Toscane ou dans une rue résidentielle de Portland, vous trouverez peut-être un arbre avec des fruits en forme de petites boules rouges. Cet Arbutus unedo est un arbre originaire de la Méditerranée, mais aussi une plante ornementale populaire dans le nord-ouest des États-Unis. Ces boules ressemblant à des litchis pourrissent généralement dans les arrière-cours des propriétaires qui ignorent souvent qu'elles ont non seulement bon goût dans les confitures et les liqueurs, mais servent également de symboles puissants dans les rites funéraires et la politique.
Alors, que devez-vous savoir sur le soi-disant arbousier et ses fruits?
Le fruit est appelé "le fruit de l'arbousier" (à ne pas confondre avec Myrica rubra ou Muntingia calabura, qui ont aussi un surnom) en raison de son espèce. Mais à y regarder de plus près, ces fruits sont plus ronds et contiennent de minuscules projections en forme de poils.
La chair elle-même a le goût d'une pêche douce. Il a de la douceur, une légère acidité et une texture douce mais granuleuse grâce à ses minuscules graines. Mais si vous tamisez la pulpe, cuisinez avec du sucre et du jus de citron, vous pouvez la transformer en une délicieuse confiture. Au Portugal, où la plante est connue sous le nom de medronhos, les agriculteurs de la région de l'Algarve fabriquent un brandy à base du fruit appelé aguardente de medronhos. Le fruit est également un ingrédient clé de la liqueur de miel portugaise Dom Cristina (également connue sous le nom de Brandymel). Les Sardes fabriquent du miel amer (miele di corbezzolo) à partir d'arbousiers et de la grappa à partir de miel et de fruits.
Mais la signification d'Arbutus unedo va au-delà de la cuisine ou du vin. Les anciens Romains tissaient des branches ensemble lors des marches funéraires. Plus tard, au 13ème siècle à Madrid, l'arbre est devenu un symbole des conflits de propriété entre le conseil municipal et le clergé. Selon la tradition locale, après que le roi ait donné au conseil le contrôle des forêts, ils ont révisé les armoiries de Madrid pour refléter leur nouvelle propriété. Le dessin, qui présentait auparavant un ours solitaire, présentait désormais un ours en train de se nourrir d'un arbousier. Ce symbole a survécu à ce jour, dont le plus célèbre est la grande statue en bronze d'El Oso et d'El Madroño ("Ours et Fraise") située dans le centre de Madrid.
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Étant donné que le fruit de l'arbousier se décompose très rapidement, vous ne le trouverez probablement pas sur le marché. Le plus souvent, ils ne quittent pas leurs maisons dans le nord-ouest de la Méditerranée et du Pacifique et sont mieux utilisés peu de temps après avoir été retirés de l'arbre. De grandes quantités de fructose peuvent faire fermenter le fruit sur l'arbre, donc manger trop de fruits trop mûrs peut provoquer l'ivresse chez les humains et les animaux. Vous devez également éviter les fruits non mûrs, qui peuvent provoquer des nausées. Les fruits correctement mûrs doivent être rouge vif et pressés sous une légère pression sans être trop mous.