Paoli, en Pennsylvanie, est une petite ville avec un hôpital local en dehors de la ville. Les patients de cet hôpital sont logés dans des salles donnant sur une petite cour.
Au début des années 1980, un scientifique s'est rendu à l'hôpital pour recueillir des informations sur des patients ayant subi une chirurgie de la vésicule biliaire entre 1972 et 1981. La chirurgie de la vésicule biliaire est courante et n'entraîne généralement aucune complication. Cependant, dans les années 1970, la plupart des patients mettaient une semaine, voire deux, à se remettre d'une chirurgie avant de pouvoir rentrer chez eux.
Certains ont mis plus de temps à se rétablir que d'autres. Le scientifique avait une pensée: peut-être qu'un tel décalage dans le moment du rétablissement est-il dû à la différence insaisissable entre les services de l'hôpital? Certains des services de l'hôpital donnaient sur un mur de briques, tandis que d'autres, un peu plus loin dans le couloir, étaient juste en face d'un petit groupe d'arbres à feuilles caduques. Mis à part la vue depuis les fenêtres, les chambres étaient par ailleurs identiques.
Lorsque le scientifique a examiné les dossiers médicaux de la récupération postopératoire des patients, il a été étonné que les patients dans les salles donnant sur les arbres se sentent beaucoup mieux que les patients dans les salles qui surplombaient le mur de briques. En moyenne, ces derniers sont sortis de l'hôpital un jour plus tard. De plus, ils étaient beaucoup plus déprimés et souffraient davantage.
Les infirmières ont enregistré en moyenne quatre plaintes de chacun de ces patients. Leurs notes incluent des commentaires tels que: «Besoin de réconfort» et «bouleversé et pleurer». Quant aux patients des services donnant sur les arbres, pas plus d'une plainte n'a été reçue de leur part pendant toute la période de récupération. Cependant, seule une très petite proportion des services d'arborescence avaient besoin de plus d'une dose d'un analgésique puissant au milieu de leur séjour.
Quant aux patients ayant une vue murale, ils avaient besoin de deux voire trois doses. Mis à part la vue depuis les fenêtres, les patients étaient les mêmes et ils ont subi un traitement complètement identique à l'hôpital.
Chaque patient de la salle de vue arborescente a été apparié à un patient similaire en âge, sexe, poids, statut de fumeur ou de non-fumeur de la salle de vue murale. Les médecins et infirmières traitants ont été étroitement surveillés. Étant donné que tous ces facteurs étaient sous contrôle, la seule explication pour laquelle les patients arborescents se rétablissaient plus rapidement était qu'ils avaient la chance d'occuper les chambres avec vue sur la nature.
Ces résultats sont surprenants car l'effet est très significatif. Il surpasse considérablement les effets de nombreux autres traitements ciblés au cours du traitement. Sur certaines mesures, les patients ayant une vue sur la nature se sentaient quatre fois mieux que ceux qui regardaient le mur.
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Des résultats convaincants génèrent généralement une vague de scepticisme, mais de nombreuses études ont montré des effets similaires. Dans l'un, deux psychologues de l'environnement ont étudié 337 couples de parents vivant avec leurs enfants dans cinq zones rurales autour de New York. Ils ont déterminé la «proximité de la nature» de la maison de chaque famille, attribuant des points de vue sur la nature depuis la fenêtre, évalué la présence de plantes dans la maison et une pelouse dans la cour. Certains de ces enfants ont vécu très peu de stress pendant qu'ils grandissaient, se battaient rarement et étaient punis à l'école. Cependant, d'autres étaient arrogants et avaient du mal à s'entendre avec leurs parents.
Lorsque les chercheurs ont mesuré le niveau de bonheur et de bien-être des élèves à l'école, ils ont remarqué que ceux qui faisaient face à l'adversité étaient déprimés et avaient une faible estime de soi. L'exception a été faite par les étudiants qui vivaient plus près de l'environnement naturel. La présence de la nature semblait les protéger du stress ressenti par d'autres enfants qui vivaient principalement dans un environnement artificiel.
Dans une étude encore plus spécifique, des chercheurs ont demandé à des centaines de couples de parents comment leurs enfants atteints de trouble déficitaire de l'attention se comportaient dans divers jeux. Les enfants atteints de ce trouble sont souvent trop agités et distraits. Cependant, les parents ont noté que les activités de plein air, comme la pêche ou le football, placent leurs enfants dans un état plus calme et plus concentré.
Cependant, cela ne signifiait pas que les enfants qui passaient plus de temps dans la rue étaient plus heureux, interagissaient plus activement avec d'autres enfants ou étaient plus énergiques. En fait, ceux qui étaient assis à la maison dans une pièce avec vue sur la nature étaient plus calmes que les enfants jouant dehors dans un environnement artificiel dépourvu d'herbe et d'arbres.
Alors, qu'est-ce qui rend l'environnement naturel différent des autres? Pourquoi un paysage de rue calme, par exemple, ne peut-il pas avoir le même impact qu'un paysage naturel calme? L'architecture a sa propre beauté et certaines personnes préfèrent un environnement urbain à un environnement naturel. Alors pourquoi la nature elle-même a-t-elle un effet régénérateur si puissant?
La réponse est que l'environnement naturel possède un ensemble unique de caractéristiques qui le distinguent des objets fabriqués par l'homme. Juste avant le début du 20e siècle, l'un des premiers fondateurs éminents de la psychologie moderne, William James, a expliqué que l'attention humaine prend deux formes différentes. Le premier est l'attention dirigée, qui nous permet de nous concentrer sur des tâches complexes comme la conduite d'une voiture ou l'écriture. La lecture d'un livre nécessite également une attention ciblée et vous pouvez avoir l'impression de commencer à perdre votre concentration lorsque vous êtes fatigué ou lorsque vous lisez pendant plusieurs heures sans interruption.
La deuxième forme d'attention est l'attention involontaire, qui vient à une personne de manière naturelle et ne nécessite aucun effort mental. Comme James l'a écrit, «des choses inconnues, des objets en mouvement, des animaux sauvages, des couleurs vives, de belles choses, des mots, des bosses, du sang, etc. etc. - tout cela attire involontairement notre attention.
La nature restaure l'activité mentale de la même manière que l'eau et la nourriture restaurent la force du corps. Les tâches de la vie quotidienne, telles que les manœuvres dans la circulation, la prise de décisions et les jugements de valeur, et les relations avec des étrangers, peuvent être fatigantes. Tout ce que l'environnement créé par l'homme nous enlève nous est rendu par la nature. Vous pourriez dire qu'il y a un certain mysticisme dans cette déclaration qui n'est pas soutenu par la science, mais l'essence de cette question réside dans le concept que les psychologues ont appelé la théorie de la restauration de l'attention ou TVI.
Selon cette théorie, l'environnement urbain est fatigant car il nous oblige à porter notre attention sur des tâches spécifiques (par exemple, éviter une collision dans le trafic). Elle attire notre attention à un rythme croissant, comme si elle s'adressait à nous: "Regardez ici!", Et puis en disant: "Maintenant, regardez là-bas!" Toutes ces exigences nous fatiguent, et dans l'environnement naturel, nous n'avons pas à y faire face.
Les forêts, les ruisseaux, les rivières, les lacs et les océans - tous exigent très peu de nous, bien qu'ils nous attirent, nous attirent et captivent notre attention. La différence entre les paysages naturels et urbains réside dans la façon dont ils contrôlent notre attention. Alors que les paysages artificiels nous poussent constamment à nous concentrer sur l'attention, le paysage naturel nous permet de penser autant ou aussi peu que nous le voudrions nous-mêmes, et nous permet également de reconstituer des ressources épuisées d'activité mentale.
Les guérisseurs au Japon et en Allemagne parlent depuis longtemps des bienfaits de la thérapie naturelle, réalisant que l'humanité a vécu 99,99% de son temps dans l'environnement naturel. La version japonaise de la thérapie de la nature est le shrinin-yoku ou bain de forêt, ce qui oblige les pratiquants à faire de longues promenades dans une zone boisée tout en respirant l'odeur des arbres pour compléter l'atmosphère de la forêt. La thérapie allemande Kneipp oblige également ses patients à faire de l'exercice dans une zone forestière. Ces types de thérapies alternatives ne sont pas une mode inutile dans ces cultures. Les chercheurs ont découvert que les patients qui suivent cette thérapie présentent de nombreux avantages.
Entre autres choses, par rapport aux personnes marchant dans les zones urbaines, les patients qui pratiquaient le shirin-yoku avaient une pression artérielle plus basse, une fréquence cardiaque moins rapide et des niveaux de cortisol inférieurs, une mesure de l'absence de stress. Les personnes qui observent des espèces naturelles ne se sentent pas seulement plus heureuses et plus à l'aise - cette thérapie est extrêmement utile pour les éléments constitutifs de leur santé psychologique.
L'environnement naturel apporte calme et bonne humeur. Cela est en partie dû au fait que les gens subissent moins de stress dans un tel environnement. La possibilité qu'une situation stressante émerge dans un tel environnement est extrêmement faible par rapport aux épreuves et aux inquiétudes que la plupart d'entre nous éprouvent dans un environnement artificiel. Il s'agit notamment des conflits au travail, des embouteillages et des enfants qui rugissent à bord des vols internationaux. En se stimulant d'une certaine manière, les gens peuvent surmonter de telles situations, mais on ne peut pas utiliser un tel scénario quand on est confronté à une puissante source de stress, qui nous transfère d'un état de confort à un état d'eustress (stress positif), et conduit parfois à un état de détresse dangereux (trouble sévère) …
Certains lieux d'intérêt, notamment les milieux naturels visités activement, sont si bénéfiques que les psychologues estiment aujourd'hui qu'il est possible, sur cette base, d'offrir un moyen bon marché et efficace de réduire l'impact de certains cancers. Une équipe de chercheurs a découvert que les femmes nouvellement diagnostiquées avec un cancer du sein à un stade précoce réussissaient beaucoup mieux aux tâches liées à la pensée si elles se plongeaient dans l'environnement naturel pendant deux heures par semaine pendant environ deux mois. Un tel traitement a commencé à partir du moment où les femmes ont été diagnostiquées et s'est poursuivi après la chirurgie pendant la période de récupération. Comme de nombreux patients frustrés aux prises avec des maladies potentiellement mortelles,les femmes ont eu du mal à effectuer des tâches mentales immédiatement après le diagnostic. La condition de ceux qui passaient du temps dans l'environnement naturel s'améliorait constamment et ils ont retrouvé la capacité de prêter attention à la résolution de diverses tâches urgentes liées à l'activité mentale. Dans le même temps, les patients qui n'ont pas suivi de cours de récupération dans leur environnement naturel ont trouvé très difficile de résoudre des problèmes similaires dans l'étude.n'ayant pas subi de cours de restauration en milieu naturel, il a été très difficile de résoudre des problèmes similaires dans le cadre de l'étude.n'ayant pas subi de cours de restauration en milieu naturel, il a été très difficile de résoudre des problèmes similaires dans le cadre de l'étude.
De toute évidence, l'attention n'est pas une guérison, mais les patients ayant une perception mentale plus aiguë reçoivent un effet plus tangible d'un tel traitement, ils adhèrent plus soigneusement au schéma thérapeutique et se comportent plus prudemment dans le processus de récupération. Bien sûr, la nature n'est pas une panacée, mais un tel traitement est un moyen peu coûteux et efficace de réduire l'impact de la maladie et de réduire les effets du stress quotidien.
Adam Olter est professeur agrégé au Département de marketing et de psychologie de la School of Business. Université Stern de New York. Son livre Drunk Tank Pink: And Other Unexpected Forces That Shape How We Think, Feel, and Behave a été publié en mars 2013.
Publication originale: Comment la nature réinitialise nos esprits et nos corps