Cela s'est produit en 1915 sur la mer au large de la côte atlantique de la France, alors que les Allemands cherchaient des moyens de briser le blocus qui menaçait de couper leur pays du reste du monde.
L'incident nous est devenu connu lorsque le cas du monstre du Loch Ness a éclaté, selon un rapport tardif du commandant du sous-marin U-28 (marine allemande), le capitaine de la corvette Georg Günther Freiherr von Forstner.
«Le 30 juillet 1915», raconte ce monsieur, «notre U-28 a torpillé le vapeur britannique Iberia (5223 tonnes) dans l'Atlantique Nord, chargé de marchandises de valeur. Le bateau à vapeur, qui mesurait 133 mètres de long, a commencé à couler rapidement, la proue a été soulevée presque perpendiculairement à la surface et le fond était à plusieurs milliers de mètres en dessous.
Quand, environ vingt-cinq minutes plus tard, le vapeur a disparu, une forte explosion a été entendue dans les profondeurs, dont nous ne pouvions évidemment pas comprendre la cause, mais qui, selon diverses estimations, provenait d'une profondeur de mille mètres. Un peu plus tard, des débris sont apparus de l'eau, et un gigantesque animal marin a fait rage parmi eux, qui a ensuite, avec eux, a sauté dans les airs sur une vingtaine à trente mètres!
Selon les descriptions, la créature ressemblait à un mésosaure éteint depuis longtemps. Mais les mésosaures étaient petits, mesurant au maximum un mètre.
À ce moment, avec moi sur la tour se trouvaient les officiers de quart, le chef mécanicien, le navigateur et le timonier. Nous avons tous simultanément commencé à nous signaler ce miracle de la mer. Puisque ni Brockhaus ni même Brem n'avaient rien de tel, hélas, nous ne pouvions en aucun cas l'identifier!
Nous n'avons pas eu assez de temps pour photographier l'animal, car il a disparu dans l'eau après dix à quinze secondes. Il atteignait une vingtaine de mètres de long et ressemblait à un crocodile en forme, avait quatre membres équipés de puissantes membranes de nage, et une longue tête, pointue à l'extrémité.
L'expulsion d'un animal d'une grande profondeur me paraissait tout à fait compréhensible. À la suite de l'explosion, qui était la cause de tout, le "crocodile sous-marin", comme nous l'appelions, a été projeté par l'action d'une pression incroyable, et même soulevé au-dessus de l'eau, haletant et effrayé."
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Disons tout de suite: le fait que l'explosion du bateau à vapeur se soit produite à mille mètres de profondeur ne prouve pas du tout que cet animal vivait quelque part au bord de l'abîme. Dans l'eau, les ondes de choc ont une force violente et ne sont adoucies qu'à une très grande distance, ce qui, d'ailleurs, vous permet de tuer un grand nombre de poissons avec une seule grenade ou un petit bâton de dynamite.
Le «crocodile sous-marin» a navigué, peut-être, très près de la surface et, peut-être, c'est là qu'il s'est mis à l'abri de l'onde de souffle, ou, pour mieux dire, il était sous son influence, encore perceptible à moins d'un kilomètre, a été jeté hors de l'eau.
Nous avons peu de chances de revoir l'ensemble et avec une telle clarté le monstre marin inconnu. C'est pourquoi cette preuve a une valeur significative pour nous: le fait qu'elle nous décrit cet animal comme une créature qui évoque irrésistiblement l'image d'un certain crocodile d'eau salée ou, peut-être, d'un mososaure (plutôt que d'un plésiosaure) ne doit pas être écarté.
Il est à noter que le capitaine George Hope du navire de guerre britannique Polet, l'un des rares témoins à avoir également eu l'occasion de voir l'ensemble du monstre marin (à travers les eaux transparentes du golfe de Californie), le décrit d'une manière assez similaire, comme un alligator avec les lames nageuses d'une tortue de mer. Mais il insiste sur le cou inhabituellement allongé de la bête. Un détail qui ne peut être négligé.
Cible pour un croiseur britannique
Le 22 août 1917, le croiseur de la marine britannique Hillary, qui a participé au blocus de l'Allemagne, a nagé dans les eaux de la mer du Nord, à une centaine de kilomètres au sud-est de l'Islande. Le temps était ensoleillé, la mer calme et le seul sommet du mont Oraefayokull au nord était clair à l'horizon.
A neuf heures du matin, le capitaine du navire, le capitaine F. U. Dean était assis à son bureau dans sa cabine quand un cri vint à ses oreilles: "Objet derrière tribord!"
En plusieurs sauts, le commandant fait irruption sur le pont: «Est-ce un périscope? Où?" "Non, ce n'est pas un périscope", répondit l'officier de quart. "C'est plutôt quelque chose de vivant, mais pas une baleine."
Et il pointa du doigt un objet qui ressemblait vaguement au tronc d'un arbre flottant, avec seulement des branches et des racines dépassant des deux extrémités. Mais, le visant avec des jumelles, le commandant a remarqué que l'objet était bel et bien vivant et que ce qu'il prenait pour l'avant du canon était en fait la tête et la nageoire dorsale.
«À ce moment-là, nous n'avons jamais manqué une occasion de nous entraîner au tir sur des sous-marins», rapporta plus tard le capitaine Dean, «et je me suis immédiatement rendu compte que c'était une cible idéale.
Il demanda donc à son second, le capitaine Charles M. Ray, d'appeler immédiatement à la passerelle trois équipages d'artilleurs, qui disposaient de deux canons en six points de chaque côté de l'arrière au pont principal.
Avant de commencer à tirer, le commandant a néanmoins pensé qu'il serait bien de jeter un petit coup d'œil sur cette cible en direct.
«En route vers cette bête», lança-t-il au navigateur, le lieutenant Frederick S. P. Harris.
Lorsque le navire était à un câble de l'animal, il s'écarta calmement de sa route, et le capitaine Dean put le voir suffisamment, à tribord, à une distance d'à peine trente mètres.
«La tête avait la même forme - mais beaucoup plus grande - que celle de la vache, et de plus, aucun renflement comme des cornes ou des oreilles ne pouvait être vu dessus. Il était noir, à l'exception de la zone devant le museau où une bande de chair blanchâtre entre les narines pouvait être vue très clairement, tout comme celle d'une vache. En passant, l'animal s'est levé deux ou trois fois pour mieux voir notre bateau.
Derrière la tête, jusqu'à la nageoire même dorsale, aucune partie du corps n'était plus visible, et du cou seulement ce qui était au-dessus de sa crête, qui était exactement au même niveau que la surface, et ses mouvements serpentins étaient encore clairement observés. (Il s'enroula presque en demi-cercle, tournant la tête comme pour nous suivre des yeux, précisa plus tard le capitaine Dean.)
La nageoire dorsale semblait avoir la forme d'un triangle noir, et lorsque la créature était perpendiculaire à nous, on pouvait voir qu'elle était très fine et définitivement douce, car sa partie supérieure se courbait parfois, comme la pointe d'une oreille levée d'un fox terrier. La hauteur de cette nageoire était d'une vingtaine de mètres au moment où l'animal l'étirait le plus possible au-dessus de l'eau.
Souhaitant déterminer avec la plus grande précision la longueur du cou de l'animal, c'est-à-dire la distance séparant la tête de la nageoire dorsale, le capitaine Dean a demandé à chacun des témoins d'écrire sur un morceau de papier, sans en discuter avec les autres, leur appréciation personnelle. Cela a donné les résultats suivants:
Second compagnon: "La longueur de l'un de nos bateaux."
Navigateur: "Pas moins de quatre mètres et demi."
Officier de quart: "La longueur d'un de nos bateaux."
Commandant: "Six mètres."
Compte tenu de la longueur habituelle d'un canot de sauvetage, on peut conclure que le col était sans doute d'environ cinq à six mètres. En supposant que la nageoire dorsale aurait dû être située immédiatement derrière la jonction cou-torse, le capitaine Dean a estimé que la longueur totale était d'environ dix-huit mètres.
Cette appréciation n'est évidemment pas si précieuse, du fait qu'elle est née d'une opinion préconçue sur la forme de l'animal: pour tripler la taille de la partie visible avec autant de confiance, il fallait supposer la présence d'une longue queue.
L'animal ne semble aucunement dérangé par la présence du navire. Il continuait à se tortiller tranquillement à la surface, plongeant de temps en temps de telle sorte que seuls le bord du museau et la pointe de la nageoire restaient au-dessus de l'eau, et émergeaient parfois au point que cette dernière devenait pleinement visible.
Le comportement pacifique du «monstre» qui dégageait sincèrement de la gaieté n'empêcha pas le commandant de commencer à réaliser son plan. Lorsque l'animal s'est retiré à une distance de mille deux cents mètres, trois volées de cinq charges ont été tirées sur lui.
La deuxième charge de la troisième volée a dépassé l'animal malheureux. Pendant plusieurs secondes, il battit furieusement, dispersant des cascades d'eau dans différentes directions, puis se figea et disparut à jamais.
Ce carnage brutal et inutile n'apporta aucun bonheur à Hilary. Deux ou trois jours plus tard, le croiseur a été torpillé par un sous-marin allemand et est allé au fond. Le capitaine Dean et son équipage se sont embarqués sur des canots de sauvetage et ont échappé à la mort, et c'est ce qui nous a permis, après la guerre, de voir publié le récit de cette curieuse aventure.
Le fait que le rapport du capitaine Dean soit apparu pour la première fois dans un almanach pour les jeunes ne lui inspirait certainement pas beaucoup de confiance. Mais qu'est-ce qui convainc? Toute l'histoire a été soigneusement vérifiée et confirmée par le capitaine Rupert T. Good. Il a échangé toute une série de lettres à ce sujet avec le capitaine du Hilary.
Pour éclaircir sa conscience, il a même demandé à son correspondant, se rendant compte que, à son avis, c'était un non-sens complet: a-t-il pris un animal bien connu pour un monstre, par exemple un requin baleine?
Pour ce faire, il a même proposé au capitaine Dean, afin de l'éclairer en la matière, un dessin comparant l'apparence d'un animal, tel que le capitaine lui-même l'avait précédemment représenté, à l'image de ce requin, tel qu'il est visible en surface alors qu'il dépasse à peine de l'eau.
Ce à quoi le capitaine Dean a répondu catégoriquement: "Il est absolument certain que ce n'était pas un requin."
Cela n'a pas empêché en 1955 un fervent chasseur de requins-baleines, le major Gavin Maxwell, l'auteur de plusieurs livres de mémoires, d'affirmer exactement le contraire. Il s'est moqué, cependant à juste titre, de l'image absolument fantastique que Goode a donnée à ce type de requin, et a montré comment il faut corriger - et très facilement - la silhouette du monstre "Hilary" pour qu'elle coïncide avec la vraie silhouette de ce poisson cartilagineux, qui généralement à peine visible au-dessus de la surface.
La tête du serpent de mer du capitaine Dean était en fait, selon le chasseur, le bord du lobe supérieur de la queue d'un requin baleine, et en général, comme il le déclare, "dans ce long message, je ne peux voir le portrait de personne d'autre que mon vieil ami, le requin baleine."
Cependant, on ne sait absolument pas où le courageux major a rencontré un requin de quelque espèce que ce soit, dont la queue aurait la forme d'une tête de vache et même avec "une bande de chair blanchâtre entre les narines". Après tout, au final, ce ne sont pas des silhouettes qui sont comparées ici, mais des objets en trois dimensions.
Et le major Maxwell semble avoir complètement perdu de vue le fait que le capitaine Dean et ses hommes suivaient les mouvements de l'animal depuis longtemps, et ils étaient bien sûr capables de distinguer s'il se déplaçait vers l'arrière ou vers l'avant.
L'animal, qui a été observé depuis le navire de guerre Hilary, n'avait clairement rien à voir avec celui qui a fait son saut périlleux devant les marins allemands du U-28. Avec sa tête de vache dépourvue d'oreilles et de cornes, son cou moyennement long et sa nageoire dorsale triangulaire, il ne ressemble en rien à un crocodile.