Les physiciens savent depuis longtemps que le Soleil, comme la Terre, tourne. Il y a des décennies, ils ont réalisé que la surface du Soleil tournait un peu plus lentement que leurs modèles ne l'avaient prédit, ce qui est devenu une sorte de signal que quelque chose n'allait pas. Après cela, une étude détaillée du luminaire a commencé, et de nombreux scientifiques ont commencé à douter qu'ils comprenaient réellement le comportement du soleil.
L'équipe d'astronomes a observé l'étoile assez longtemps pour croire avoir identifié la source du ralentissement. L'hypothèse semble assez élégante, mais beaucoup sont sceptiques à ce sujet, considérant la théorie comme hautement spéculative. Mais si l'hypothèse s'avère correcte, les astronomes peuvent prétendre avoir découvert certaines caractéristiques communes à toutes les étoiles de l'univers.
Le soleil n'est pas un sujet facile à étudier. La majeure partie de sa couche externe tourne uniformément, ressemblant à une boule entourée d'une turbulence bouillonnante appelée zone convective. La couche relativement mince (seulement 500 km d'épaisseur) qui émet la lumière tourne plus doucement, et la couche extérieure de 70 km tourne environ 5% plus lentement que ses homologues internes, selon l'American Physical Society. Selon l'astronome Jeff Kuhn, qui n'a pas participé à l'étude, ce comportement est très inhabituel et ne correspond pas aux théories modernes de la physique de la convection et de la turbulence. Pourquoi la région, qui à première vue semble très stable, est-elle si lente?
La théorie des scientifiques est même trop simple: si le soleil tourne, il émet des particules sous un angle. Ces particules vont également produire une force de rotation (dite couple), qui avec le temps conduit à une légère décélération de la couche externe. Le moyen le plus simple de voir cet effet est d'utiliser un arroseur de jardin: généralement, les arroseurs mobiles tournent dans le même sens que les jets d'eau. Mais si un arroseur vraiment lourd (et le soleil a une masse énorme) est pré-tourné dans le sens opposé, les gouttes d'eau ralentiront considérablement sa rotation. Et si le soleil ralentit comme ça, alors toutes les étoiles se comportent, dit Kuhn.
Les astronomes ont fait de nombreuses observations afin de confirmer l'hypothèse avec des faits, et en cela ils ont été aidés par le satellite Solar Dynamics Observatory de la NASA. Ils ont calculé la vitesse de rotation de la couche externe du Soleil en suivant la façon dont les ondes acoustiques (analogues aux tremblements de terre sur Terre) se déplacent de la surface d'une étoile à son noyau et à l'arrière. Cela a permis aux chercheurs d'effectuer des mesures détaillées du couple, qui ont été publiées dans Physical Review Letters.
D'autres physiciens pensent que si les calculs eux-mêmes présentent un intérêt suffisant, l'hypothèse dans son ensemble est plutôt spéculative. Les calculs manquent clairement de données sur la viscosité et la nature du milieu gazeux à l'intérieur du Soleil (il n'est actuellement pas possible de le mesurer), et donc la décélération pourrait survenir simplement du fait que la turbulence augmente légèrement la viscosité du plasma.
