Des neuroscientifiques de l'Université du Texas ont utilisé des souris pour découvrir un moyen simple d'améliorer la mémoire. Il s'est avéré que les nouvelles impressions contribuent à la consolidation de souvenirs, même sans rapport, en raison de la libération de produits chimiques dans le cerveau. Les scientifiques ont publié les résultats de l'étude dans la revue Nature.
Une zone du cerveau connue sous le nom de tache bleue (latin locus coeruleus, LC) joue un rôle clé dans le processus identifié par les experts. Il est situé dans le tronc cérébral et remplit un certain nombre de fonctions liées aux réponses physiologiques à la stimulation, aux niveaux d'anxiété et aux états de sommeil. La LC est l'une des sources de dopamine, un neurotransmetteur qui induit des sentiments de plaisir (ou de satisfaction), qui affecte les processus de motivation et d'apprentissage.
Les scientifiques ont mené des expériences sur 120 souris pour établir une connexion entre le LC et les circuits neuronaux de l'hippocampe, la région du cerveau responsable de la formation de la mémoire à long terme. L'hippocampe est connu pour recevoir de la dopamine de la tache bleue.
L'expérience s'est déroulée en plusieurs étapes. Tout d'abord, les scientifiques ont placé les souris dans un récipient rempli de sable (l'épaisseur de la couche atteignait deux centimètres). Plusieurs trous ont été creusés dans le sable, dans l'un desquels de la nourriture a été placée. Il a été démontré que les animaux autorisés à explorer une surface inconnue 30 minutes avant d'apprendre à rechercher de la nourriture se souvenaient mieux de l'emplacement de la nourriture lors d'un nouveau test le lendemain.
Dans un deuxième temps, les chercheurs ont établi ce qui se passe dans le cerveau des rongeurs lors d'une tâche de recherche. Les neuroscientifiques ont inséré des gènes codant pour les rhodopsines de canal, des protéines sensibles à la lumière, dans les neurones de souris. Ces composés ont permis aux scientifiques d'activer sélectivement les cellules nerveuses dans la tache bleue afin de comprendre comment cela affecterait la mémoire.
Il a été constaté que l'excitation artificielle des neurones LC permet de reproduire l'effet de nouvelles impressions. L'activation cellulaire conduit également à une communication accrue entre différentes zones de l'hippocampe, ce qui, selon les scientifiques, permet une meilleure mémorisation.
Les chercheurs espèrent que les résultats de la recherche aideront à développer de nouvelles méthodes d'enseignement dans les écoles et les universités. De plus, la découverte aidera à comprendre les causes des troubles de la mémoire dans certaines maladies.