Des expériences bizarres sur des volontaires endormis ont aidé les neurophysiologistes à prouver qu'une personne ne peut se souvenir de nouvelles informations que pendant le sommeil paradoxal, selon un article publié dans la revue Nature Communications.
«La question de savoir si une personne endormie peut mémoriser de nouvelles informations excite l'esprit des scientifiques depuis plusieurs décennies. Nous avons réussi à montrer que des souvenirs inconscients et cachés peuvent encore se former pendant le sommeil, mais uniquement pendant le sommeil paradoxal et la période de transition entre le sommeil paradoxal et le sommeil profond. Une stimulation similaire dans le sommeil profond, en revanche, conduit à des effets opposés », écrivent Thomas Andrillon de l'Université Pierre et Marie Curie à Paris, France et ses collègues.
Il existe deux types de sommeil, REM et NREM, qui alternent constamment. Lors de l'endormissement, la phase de sommeil à ondes lentes commence, au cours de laquelle le corps "s'éteint" progressivement et récupère.
Pendant le sommeil paradoxal, le corps passe en "mode de travail", mais tous les muscles sont "éteints" pour des raisons de sécurité, et la personne devient absolument immobile. Cette phase est caractérisée par des mouvements oculaires rapides et chaotiques et on pense que c'est à ce moment que les gens ont les rêves les plus vifs.
Depuis longtemps, comme l'explique Andrillon, les scientifiques se disputent pour savoir si une personne peut mémoriser de nouvelles informations pendant le sommeil paradoxal, ou à ce moment, tous ses sens sont complètement "désactivés" et il ne peut pas percevoir les informations du monde extérieur. De nombreux neurophysiologistes pensent que la perception active des signaux du monde extérieur interférera avec la consolidation de la mémoire, et donc le cerveau les supprimera activement, rendant les souvenirs «internes» plus brillants, ou ignorera simplement, supprimant les informations sur les stimuli externes.
Andrillon et ses collègues ont vérifié s'il en était vraiment ainsi dans une expérience très inhabituelle dans laquelle plusieurs volontaires qui acceptaient de passer une nuit dans le laboratoire de scientifiques devaient trouver une séquence spéciale de sons «cachés» dans le bruit blanc.
En règle générale, toute personne peut faire face à cette tâche, cependant, pour la résoudre avec succès, la plupart d'entre elles ont besoin de plusieurs dizaines d'écoutes sur un tel enregistrement audio. Cette caractéristique d'un tel «test de bruit», comme l'appelaient les neurophysiologistes, leur a permis de tester si une personne serait capable de reconnaître cette combinaison de sons plus rapidement si elle était jouée dans un rêve.
Guidés par cette idée, Andrillon et ses collègues ont divisé les volontaires en plusieurs groupes, les ont connectés à des électroencéphalographes et les ont placés dans des salles spéciales, dans lesquelles les intervenants ont commencé à jouer un enregistrement de «bruit blanc» au moment où leur cerveau entrait dans l'une ou l'autre phase de sommeil.
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Comme ces expériences l'ont montré, les volontaires écoutant ces «mélodies» sonores pendant le sommeil paradoxal ont déterminé la séquence des sons plusieurs fois plus rapidement qu'ils ne pouvaient le faire avant le début des expériences. En revanche, la lecture de ces cassettes audio pendant le sommeil profond n'a fait qu'aggraver la mémoire des volontaires et leur a fait passer beaucoup plus de temps à rechercher la séquence qu'avant d'aller se coucher.
Des résultats similaires d'expériences, comme le notent les scientifiques, indiquent qu'une personne n'est pas complètement «déconnectée» du monde extérieur pendant son sommeil et continue de percevoir et de mémoriser des informations. Les scientifiques pensent qu'une observation plus approfondie du fonctionnement du cerveau pendant le sommeil peut nous aider à comprendre comment fonctionne la mémoire et comment nous pouvons corriger les troubles de son fonctionnement, y compris l'amnésie et le syndrome du jour de la marmotte récemment découvert.
