Les secrets pèsent sur l'esprit. Pour comprendre comment, les chercheurs ont examiné le processus de retenue lors d'interactions sociales ponctuelles, prouvant qu'essayer de maintenir le secret est épuisant et peut augmenter l'anxiété. Mais qu'en est-il des conséquences à long terme? Un nouvel article dans Attitudes and Social Cognition décrit dix études sur l'impact des secrets sur la vie quotidienne, montrant comment le fardeau des secrets gâche nos vies avec des rappels constants et des périodes de réflexion.
L'équipe de l'Université de Columbia - Michael Slepian, Jinseok Chan et Malia Mason - a d'abord développé et approuvé une étude secrète avec deux mille participants. Ils ont identifié 38 types de secrets, couvrant une variété de situations - du vol et de la consommation de drogue à l'orientation sexuelle.
En utilisant une nouvelle enquête auprès de 600 participants supplémentaires (la plupart ont été recrutés à partir d'un portail en ligne et étaient généralement plus de 30), les chercheurs ont constaté que 96% d'entre eux avaient un secret quelconque. Le plus souvent, ce sont des pensées romantiques sur quelqu'un en dehors de leur relation, un comportement sexuel ou une infidélité émotionnelle.
Les chercheurs ont également demandé aux participants de se souvenir du mois dernier et de dire à quelle fréquence ils se trouvaient dans des situations où ils devaient cacher leur secret, et à quelle fréquence ils y pensaient quand ce n'était pas nécessaire. Il s'est avéré qu'ils se rappelaient le secret deux fois plus souvent qu'il n'y avait d'épisodes associés à la nécessité de se couvrir. Et surtout, leur vie a été influencée (par exemple, "ce secret a aggravé ma vie et mon bien-être") précisément la fréquence des pensées sur le secret, et non la fréquence à laquelle ils ont dû le cacher dans la réalité.
Cet effet néfaste de la réflexion sur les secrets est également apparu dans une enquête auprès des touristes de la ville de New York. Les preuves suggèrent que la dissimulation active - qui est le principal objectif de la plupart des études sur le secret - peut ne pas être la caractéristique déterminante du secret. Au lieu de cela, en premier lieu, il y a une réflexion répétée sur les informations cachées, ce qui entraîne de grandes conséquences psychologiques.
Cependant, cette étude n'a pas montré de relation causale entre les pensées de secrets et le bien-être (ceci est difficile à tester expérimentalement car il serait contraire à l'éthique d'introduire des secrets dérangeants dans la vie des gens). Il semble plus probable que l'association soit, au moins en partie, causée par des secrets nuisibles, qui surviennent plus facilement et affectent directement la vie d'une personne. Cependant, une analyse plus approfondie a montré que si l'esprit est plus enclin à penser à des secrets, cela est en corrélation avec des niveaux de bien-être inférieurs, quelle que soit l'importance du secret ou la nuisance des informations qu'il contient. On suppose que des pensées répétitives sur tout type de mystère peuvent être dommageables.
Qu'en est-il des secrets qui sont évidemment difficiles à cacher (par exemple, ne pas divulguer une liaison ou un traumatisme à un être cher)? L'acte de dissimulation lui-même pourrait-il avoir des conséquences graves dans ces situations? Pour vérifier cela, dans des recherches plus poussées, les auteurs se sont concentrés sur des secrets plus puissants qui provoquent des sentiments de culpabilité chez les participants qui le cachent à leurs partenaires. Les participants ont continué à dire qu'ils devaient penser au secret plus souvent qu'il n'y en avait dans les situations où il devait être caché (une étude à long terme a montré 2,5 fois plus souvent). Là encore, des ruminations plus fréquentes étaient associées à un bien-être moindre, tant en termes de satisfaction à l'égard de la vie que de qualité des relations.
Si ces résultats sont exacts et que ruminer sur des secrets nuit à notre bien-être, alors quel est le processus psychologique? D'un point de vue psychologique, il est nocif de se livrer à des pensées ou à des souvenirs négatifs, et la réflexion sur les secrets peut souvent être attribuée à cette catégorie. Peut-être que le même processus est à l'œuvre? Il semble que non. L'équipe de Slepyan a demandé à 186 autres participants de se souvenir soit d'un événement de vie négatif connu de leur partenaire, soit d'un secret qu'ils leur cachaient. Les participants qui se sont souvenus d'un événement négatif l'ont trouvé plus désagréable que de se souvenir de secrets jugés par l'autre groupe, mais ce sont les répondants de ce dernier groupe qui ont déclaré se sentir moins satisfaits à ce moment-là. Dans le même temps, ils pensaient que la détérioration du bien-être n'était pas associée à une mauvaise santé. Plutôt déceptionassocié au mystère était associé à un sentiment de moins sincérité.
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Nous nous sentons souvent obligés de garder un secret car nous avons peur des conséquences de le révéler. Mais cette recherche montre que les secrets vous coûtent déjà très cher, même si vous ne les cachez pas activement, à cause du flot constant de rappels qui vous oblige à ressentir l'obstacle que vous avez créé vous-même. Cela ne veut pas dire qu'il est facile de renoncer à tricher. Mais si vous pouvez trouver un moyen, cela peut changer votre vie: cela vous libérera non seulement des mensonges, mais rendra également votre espace mental plus libre.