Les scientifiques ont isolé des cellules individuelles des os fossilisés d'un hadrosaure mort il y a 80 millions d'années, puis ont restauré les protéines qui composaient l'ancien lézard
La recherche du génome des animaux fossiles se poursuit. Pour les évolutionnistes, c'est le moyen le plus fiable de dessiner les branches de l'arbre de vie, pour les anthropologues - pour expliquer l'origine de l'homme, et pour la plupart d'entre nous - pour se familiariser avec le résultat des reconstructions dans le prochain film scientifique populaire. Le problème est que l'ADN, malgré les moustiques, le goudron, les fossiles et autres artefacts des films de science-fiction, dans le meilleur des cas, ne dure que quelques dizaines de milliers d'années. Ceci est plus ou moins adapté à la reconstruction du génome des Néandertaliens ou des mammouths, mais n'aidera pas dans le cas des dinosaures qui ont disparu il y a des dizaines de millions d'années. En l'absence d'une «source» originale, les paléobiologistes doivent se contenter de la production secondaire - des protéines qui peuvent survivre même lorsque d'autres substances sont fossilisées.
Il y a quelque temps, Chris Organ de l'Université de Harvard et ses collègues ont publié des données sur l'analyse biochimique de séquences d'acides aminés isolées des os d'un Tyrannosaurus rex, décédé il y a 68 millions d'années. Ce travail était alors perçu de manière ambiguë; Aucun de leurs collègues n'a douté de l'honnêteté des spécialistes, mais le fait même de la sécurité des chaînes peptidiques a suscité une controverse considérable: peut-être une mauvaise interprétation? Peut-être une contamination par des protéines étrangères?
Cette fois, Marie Schweizer de l'Université de Caroline du Nord de l'État américain, avec Organ et 14 autres collègues du Royaume-Uni et d'Israël, ont annoncé le succès de l'analyse du fémur de l'hadrosaurus Brachylophosaurus canadensis:
ils ont réussi à trouver plusieurs types de collagènes, ainsi que de l'élastine, des protéines de la membrane basale des vaisseaux sanguins et même des cellules individuelles dans les lacunes osseuses.
Cela est devenu possible grâce à la sélection rigoureuse du matériau à analyser. L'expérience des paléontologues montre que les restes enfermés dans le grès subissent la moindre fossilisation. C'est pour cette raison que Schweizer et ses co-auteurs ont entrepris des fouilles dans la Judith River dans l'est du Montana, armés d'un équipement spécial pour maximiser la sécurité du matériau et isoler la protéine pour l'analyse.
Il n'est pas si facile pour les organismes vivants de maintenir la constance de l'environnement interne des organismes vivants: le fait est que tous les biopolymères sont constamment détruits et que le corps dépense beaucoup d'énergie pour leur restauration et leur restructuration. Après la mort de l'organisme, la situation, bien sûr, ne fait qu'empirer. Si nous parlons d'animaux fossiles, alors la pétrification entre également en jeu, dans laquelle les composants organiques sont progressivement remplacés par des composants inorganiques.
La pétrification, si elle se produit, est généralement achevée en un million d'années. Le pupille de Marie Schweizer, qui est restée dans le grès pendant 80 millions d'années, n'a pas fait exception.
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Cependant, après la déminéralisation, les scientifiques ont réussi à trouver des structures originales bien préservées - des cellules, des vaisseaux sanguins et même la substance intercellulaire de l'os.
Sept mètres de grès les ont sauvés de la destruction pendant des millions d'années.
Scan de l'os hadrosaurus. Au centre de l'ostéocyte se trouve une cellule fusiforme avec des processus "épineux". Exactement les mêmes cellules de nos os sont responsables de la synthèse de la substance intercellulaire, y compris le collagène. // AAAS / Science
En ce qui concerne les analyses de laboratoire, les scientifiques n'ont pratiquement pas laissé de place à la discussion: la présence de collagène et d'élastine a été mise en évidence par diverses méthodes - de l'immuno-empreinte à la spectrométrie de masse dans plusieurs laboratoires indépendants à la fois. Ils ont même réussi à trouver des protéines de la membrane basale - une fine plaque sur laquelle se trouvent toutes les cellules épithéliales tapissant les vaisseaux. Les scientifiques ont comparé ces données avec la base de collagène de 21 animaux vivants, ainsi qu'avec les résultats disponibles des analyses des restes d'un mastodonte et d'un tyrannosaure.
Cela a permis à B. canadensis d'être placé sur la même branche de l'arbre de vie que T.rex, avec le poulet et l'autruche modernes, mais loin des lézards et des alligators, qui ressemblent plus à des cousins germains qu'à des descendants directs.
Sans une petite «graine» pour l'avenir n'a pas été fait. Bien que Schweizer n'ait pas mentionné cela dans la publication scientifique elle-même, des traces d'hémoglobine ont été trouvées en spectrométrie de masse. Ce qui deviendra certainement un sujet de recherche future.
