La dernière période glaciaire a conduit à l'émergence du mammouth laineux et à une énorme augmentation des glaciers. Mais il n'était que l'un des nombreux qui ont refroidi la Terre tout au long de ses 4,5 milliards d'années d'histoire, alors à quelle fréquence la planète est-elle couverte d'époques glaciaires, et quand pouvons-nous nous attendre à la prochaine?
Les principales périodes de glaciation dans l'histoire de la planète
La réponse à la première question dépend de si vous faites référence à de grandes ou petites glaciations qui se produisent pendant ces périodes prolongées. Tout au long de l'histoire, la Terre a connu cinq grandes périodes de glaciation, dont certaines ont duré des centaines de millions d'années. En fait, même maintenant, la Terre connaît une grande période de glaciation, et cela explique pourquoi elle a de la glace polaire.), Andine-saharienne (450-420 millions d'années), glaciation du Paléozoïque supérieur (335-260 millions d'années) et quaternaire (il y a 2,7 millions d'années à nos jours).
Ces grandes périodes de glaciation peuvent alterner entre des périodes glaciaires plus petites et des périodes chaudes (interglaciaires). Au début de la glaciation quaternaire (il y a 2,7 à 1 million d'années), ces périodes de glace froide se produisaient tous les 41 000 ans. Néanmoins, au cours des 800 000 dernières années, des périodes glaciaires importantes sont apparues moins souvent - environ tous les 100 000 ans.
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Comment fonctionne le cycle de 100 000 ans?
Les calottes glaciaires se développent pendant environ 90 000 ans, puis commencent à fondre pendant une période chaude de 10 000 ans. Ensuite, le processus est répété.
Étant donné que la dernière période glaciaire s'est terminée il y a environ 11 700 ans, il est peut-être temps d'en commencer une autre? Les scientifiques pensent que nous devrions vivre une autre période glaciaire en ce moment. Cependant, il existe deux facteurs liés à l'orbite terrestre qui influencent la formation des périodes chaudes et froides. Compte tenu également de la quantité de dioxyde de carbone que nous émettons dans l'atmosphère, la prochaine période glaciaire ne commencera pas avant au moins 100 000 ans.
Quelles sont les causes de l'ère glaciaire?
Une hypothèse avancée par l'astronome serbe Milutin Milankovic explique pourquoi il y a des cycles glaciaires et interglaciaires sur Terre. Puisque la planète tourne autour du Soleil, la quantité de lumière qu'elle en reçoit est influencée par trois facteurs: son inclinaison (qui varie de 24, 5 à 22,1 degrés pour un cycle de 41000 ans), son excentricité (un changement de la forme de l'orbite autour du Soleil, qui fluctue du cercle proche à une forme ovale) et son oscillation (une oscillation complète se produit tous les 19-23 milliers d'années).
En 1976, un article historique de la revue Science a présenté des preuves que ces trois paramètres orbitaux expliquent les cycles glaciaires de la planète. La théorie de Milankovitch est que les cycles orbitaux sont prévisibles et très cohérents tout au long de l'histoire de la planète. Si la Terre traverse une période glaciaire, elle sera alors recouverte de plus ou moins de glace, en fonction de ces cycles orbitaux. Mais si la Terre est trop chaude, aucun changement ne se produira, du moins en ce qui concerne la quantité croissante de glace.
Qu'est-ce qui peut affecter le chauffage de la planète?
Le premier gaz qui me vient à l'esprit est le dioxyde de carbone. Au cours des 800 000 dernières années, les niveaux de dioxyde de carbone ont varié de 170 à 280 ppm (ce qui signifie que sur 1 million de molécules d'air, 280 sont des molécules de dioxyde de carbone). Une différence apparemment insignifiante de 100 parties par million conduit à l'apparition d'âges glaciaires et de périodes interglaciaires. Mais les niveaux de dioxyde de carbone sont beaucoup plus élevés aujourd'hui que dans les périodes de fluctuations passées. En mai 2016, le niveau de dioxyde de carbone sur l'Antarctique a atteint 400 ppm.
La terre est devenue si chaude avant. Par exemple, à l'époque des dinosaures, la température de l'air était encore plus élevée qu'elle ne l'est maintenant. Mais le problème est que dans le monde moderne, il se développe à un rythme record, car nous avons émis trop de dioxyde de carbone dans l'atmosphère en peu de temps. De plus, étant donné que le taux d'émissions ne diminue actuellement pas, on peut conclure que la situation ne changera probablement pas dans un proche avenir.
Effets de réchauffement
Le réchauffement causé par la présence de ce dioxyde de carbone aura de grandes conséquences, car même une petite augmentation de la température moyenne de la Terre peut entraîner des changements drastiques. Par exemple, la Terre était, en moyenne, seulement 5 degrés Celsius plus froide pendant la dernière période glaciaire qu'elle ne l'est aujourd'hui, mais cela a conduit à un changement significatif de la température régionale, à la disparition d'une grande partie de la flore et de la faune et à l'émergence de nouvelles espèces.
Si le réchauffement climatique conduit à la fonte de toutes les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, le niveau des océans augmentera de 60 mètres par rapport aux niveaux actuels.
Quelles sont les causes des grands âges glaciaires?
Les facteurs qui ont causé de longues périodes de glaciation, comme le Quaternaire, ne sont pas bien compris par les scientifiques. Mais une idée est qu'une baisse massive des niveaux de dioxyde de carbone pourrait entraîner une baisse des températures.
Ainsi, par exemple, conformément à l'hypothèse de soulèvement et d'altération, lorsque la tectonique des plaques conduit à la croissance des chaînes de montagnes, de nouvelles roches non protégées apparaissent à la surface. Il est facilement altéré et se désintègre dans les océans. Les organismes marins utilisent ces roches pour créer leurs coquilles. Au fil du temps, les roches et les coquillages absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et son niveau diminue considérablement, ce qui entraîne une période de glaciation.
