Contrairement aux estimations précédentes, ce ne sont pas seulement les jeunes forêts qui séquestrent activement le dioxyde de carbone de l'atmosphère.
Des chercheurs de l'Institut forestier du Centre scientifique de Krasnoïarsk de la branche sibérienne de l'Académie des sciences de Russie ont étudié le «bilan carbone» des vieilles forêts du nord d'Eurasie et sont parvenus à la conclusion que leur rôle dans la fixation du dioxyde de carbone avait été sérieusement sous-estimé auparavant. L'article correspondant a été publié dans Biology Bulletin.
Pendant longtemps, on a cru que seules les jeunes forêts liaient le plus efficacement le dioxyde de carbone atmosphérique. Les plantes construisent leur biomasse à partir de CO2 et d'eau, il est donc logique que pendant la période de croissance rapide de la forêt, elle se lie intensément au dioxyde de carbone. On pensait également qu'à mesure que la forêt vieillit, elle devient «neutre en carbone»: tout le CO2 qu'elle lie retourne dans l'atmosphère, car les organismes hétérotrophes (principalement des champignons) décomposent les résidus de bois et libèrent en même temps du CO2 (le carbone dans lequel de vieux arbres morts) en tant que produit de leur activité vitale. Cette image a en effet été confirmée par les observations de vieilles forêts dans les pays du sud.
Les auteurs du nouveau travail ont étudié en détail le sort des résidus végétaux dans différents écosystèmes - des forêts de mélèzes à la frontière de la taïga et de la toundra aux forêts d'épinettes de la taïga méridionale. Les scientifiques ont utilisé les données d'observations à long terme de différentes zones forestières du territoire de Krasnoïarsk. Il s'est avéré que la situation avec le cycle du dioxyde de carbone n'est pas du tout aussi claire qu'on le supposait auparavant.
Dans les conditions de la taïga, les hétérotrophes n'ont pas le temps de décomposer normalement la litière de feuillus et le bois d'arbres morts. Ceci est entravé à la fois par les basses températures, qui empêchent la reproduction rapide des champignons, et par un certain nombre d'autres facteurs. Les résidus végétaux sous le poids des couches suivantes de litière tombent trop rapidement dans le pergélisol, où ils s'accumulent en grande quantité. Dans les forêts typiques de la taïga, pas moins de biomasse pénètre dans ces résidus végétaux non décomposés que celle contenue dans les arbres vivants, et dans les forêts de mélèzes (à la frontière avec la toundra), la masse de résidus végétaux non traités par les hétérotrophes peut être deux fois plus grande que les arbres sur pied (encore vivants) eux-mêmes.
Les travaux montrent que le rôle des forêts du nord dans la fixation du dioxyde de carbone est beaucoup plus élevé qu'on ne le pensait, et il est inapproprié de leur transférer les normes de la jungle à cet égard. Tout cela signifie que la taïga agit comme un frein efficace sur le réchauffement climatique et que sa réduction peut perturber l'équilibre et accélérer le réchauffement. De plus, il est important de prendre en compte l'influence des différentes forêts sur le réchauffement climatique dans le cadre d'accords tels que l'ancien Kyoto ou l'actuel Paris, afin de prendre en compte la contribution spécifique de tel ou tel pays à la lutte contre le réchauffement climatique. L'évaluation de cette contribution détermine également les restrictions imposées à l'Etat sur la régulation des émissions de CO2 par son industrie.
