De nombreux essais nucléaires atmosphériques pendant la guerre froide ont affecté la météorologie spatiale. Des explosions à une altitude de 25 à 400 kilomètres ont provoqué la libération de particules chargées à haute énergie, perturbé le champ géomagnétique et induit des courants à la surface de la Terre. Un article analysant les informations récemment déclassifiées a été publié dans la revue Space Science Reviews.
"Les tests étaient comme des exemples extrêmes de certains phénomènes générés par l'énergie solaire qui affectent la météorologie spatiale", a déclaré Phil Erickson, directeur adjoint de l'observatoire Haystack et co-auteur du travail. "Si nous comprenons ce qui s'est passé lors des événements partiellement contrôlés et créés par l'homme, nous pouvons mieux comprendre les changements naturels dans l'espace le plus proche."
En raison de tests séparés, des ceintures de rayonnement artificielles ont été formées, similaires aux ceintures naturelles de Van Allen (la ceinture de rayonnement est la région des magnétosphères des planètes, dans laquelle des particules chargées à haute énergie, principalement des protons et des électrons, qui ont pénétré dans la magnétosphère sont accumulées et retenues). Ils contenaient une quantité importante de particules chargées pendant des semaines, et dans un cas même pendant plusieurs années. Quelle que soit leur origine, ces particules peuvent affecter les satellites. Apparemment, certains d'entre eux ont même échoué pour cette raison même. Malgré la similitude générale des ceintures, les énergies des particules artificielles diffèrent, elles peuvent donc être déterminées.
Les tests ont également conduit à d'autres effets: par exemple, les tests américains d'Argus, réalisés en 1958 à la plus haute altitude de l'époque (la hauteur maximale était de 794 kilomètres), ont permis aux particules de s'envoler du centre, ce qui a provoqué des tempêtes géomagnétiques en Suède et en Arizona. Connaissant l'heure de ces événements, les scientifiques ont pu déterminer la vitesse des particules. Il s'est avéré qu'ils se déplaçaient en deux vagues: l'une à une vitesse de 3000 kilomètres par seconde et l'autre quatre fois plus petite. Contrairement à de longs événements naturels, ceux causés par les explosions n'ont duré que quelques secondes.
