En 1986, une surtension lors d'un contrôle de sécurité du réacteur de Tchernobyl a provoqué une explosion catastrophique. Trente et une personnes sont mortes sur place, et encore plus sont mortes à cause des effets de la libération. Avec l'accident de Fukushima en 2011, il s'agit de l'un des deux pires incidents nucléaires avec un niveau de gravité maximal de 7. Le soutien à l'énergie nucléaire a chuté dans le monde en raison de ces événements.
Mais Gerhard Nies, un physicien allemand des particules, a décidé de poser une question simple. Les combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel ont parcouru un long chemin pour devenir notre source d'énergie et doivent une partie de leur approvisionnement énergétique au soleil. Les plantes et les animaux enfouis sous terre sont transformés en ce combustible fossile depuis des milliers d'années. L'uranium radioactif qui alimente les centrales nucléaires est également devenu un sous-produit de la fusion nucléaire dans les étoiles. Ne serait-il pas moins cher, plus facile et plus propre d'obtenir directement l'énergie du soleil?
Nys a fait un calcul simple et a constaté qu'en six heures, les déserts du monde reçoivent plus d'énergie solaire que la race humaine entière n'en consomme en un an. Les besoins énergétiques mondiaux peuvent être satisfaits en couvrant seulement 1,2% du désert du Sahara avec des panneaux solaires. Nys n'a probablement même pas pensé aux émissions de carbone - car un jour les combustibles fossiles seront épuisés un jour - mais le changement climatique alimente la motivation pour un tel projet. Et, bien sûr, tout semble extrêmement simple: Nys lui-même était étonné, disent-ils, sommes-nous vraiment si stupides en tant qu'espèce que nous ne sommes toujours pas arrivés à cela?
Certes, il est difficile de convaincre les gens d'investir dans un projet aussi grand et ambitieux - et qui nécessite un investissement colossal qui ne promet aucun profit significatif - mais l'initiative Desertec était une véritable tentative pour démontrer que le concept fonctionne.
Le plan était de localiser des panneaux solaires au Sahara, qui fourniront la majeure partie de la capacité au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, ainsi que 60 milliards de dollars d'exportations d'énergie qui couvriront 15% des besoins en électricité de l'Europe. Pendant ce temps, les Européens - en important de l'énergie du désert - pourraient économiser jusqu'à 30 € par MWh sur leurs factures d'électricité. Tout le monde gagnera à la fin.
Le projet Desertec a démarré en 2009 et a rapidement acquis un certain nombre de partenaires industriels, dont EON, Deutsche Bank et Siemens. Leur investissement était nécessaire, puisque le projet était estimé à 400 milliards d'euros - bien qu'après quelques années de travaux, il se serait déjà rentabilisé. Cependant, le projet a stagné et en 2014, sur les dix-sept partenaires industriels d'origine, il n'en restait plus que trois.
Qu'est-il arrivé à Desertec? Cela est dû à deux ensembles de facteurs. Premièrement, ce sont les problèmes qui ont entravé la transition vers les sources d’énergie renouvelables pendant de nombreuses années. Deuxièmement, il y a les défis géopolitiques et logistiques uniques des panneaux solaires au Sahara. Les deux sont remarquables.
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Combler les lacunes
Le premier est la question générale des énergies renouvelables. Le plan de Desertec prévoyait une centrale électrique centralisée qui distribuerait de l'électricité sur trois continents, et le transport de cette électricité sur de si longues distances pourrait être un problème.
Le plan était d'utiliser des lignes de transmission CC à haute tension au lieu des lignes CA auxquelles nous sommes habitués. Sur de longues distances, la perte d'énergie peut être aussi faible que 3% par 1000 kilomètres, ce qui est beaucoup moins que dans le cas du courant alternatif. Mais rien d'une telle échelle n'avait jamais été construit auparavant; la plus grande chaîne se trouve au Brésil, la ligne Rio-Madeira, qui transmet 6,3 GW sur 2 400 kilomètres. Pour que Desertec réussisse, 30 GW d'électricité doivent être transportés du Sahara vers l'Europe sur une distance de plus de 3 000 kilomètres. Et pourtant, cela pourrait bien être réel au milieu des nouvelles qu'en juillet 2016, la Chine a commencé à financer une ligne de transmission CC à haute tension qui transportera 12 GW sur 3 000 kilomètres.
Et ce n'est pas seulement une question de transmission de puissance. Que faire quand le soleil n'est pas dans le ciel? Et c'est un problème sérieux pour les sources d'énergie renouvelables.
Le stockage d'énergie peut faire partie de la solution, mais pas encore suffisamment développé. L'installation de stockage mondiale est actuellement dominée par l'hydroélectricité pompée. Cette technique simple représente 99% du stockage mondial, mais avec un stockage global de 127 GW, c'est toujours moins de 1% de la capacité mondiale. Les chercheurs en énergie parlent d'un hypothétique «super-réseau européen» qui permettra le transfert d'énergie des régions de production excédentaire vers les régions de surconsommation. Il en va de même dans les pays pour assurer un approvisionnement constant en électricité, mais cela est largement dû au fait que la production d'énergie à partir de combustibles fossiles peut être augmentée ou diminuée.
Et il existe des précédents pour un tel système: la France et le Royaume-Uni sont reliés par une ligne de transport de 2 GW. Le courant continu haute tension permet à l'énergie d'être transférée dans les deux sens, en fonction de la demande; les Britanniques importent généralement de l'électricité française, mais pas toujours. Les fjords norvégiens produisent 98% de leur électricité à partir de centrales hydroélectriques; Les vents danois permettent de produire 50% de sa propre électricité à partir de sources d'énergie renouvelables; les câbles qui traversent la Scandinavie garantissent que tout le monde peut obtenir de l'énergie si le vent souffle ou si le soleil brille. Des recherches ont montré qu'une région de la Méditerranée disposant d'une source d'énergie comme Desertec peut fournir 80% de ses besoins énergétiques à partir de l'énergie solaire seule, sans se soucier des interruptions.
Attendez-vous à l'inattendu
Alors que les gens envisageaient un projet qui pourrait concentrer l'approvisionnement énergétique mondial en Libye et en Algérie, des problèmes plus spécifiques se sont posés - la guerre civile en Libye et l'instabilité politique au Sahara. Ajoutez à cela le fait que le projet ne devait être achevé que d'ici 2050, et les partenaires industriels devraient être convaincus avec seulement des promesses d'avantages à court terme.
Il existe également une question politique plus subtile des droits sur les ressources naturelles.
Comme pour de nombreux projets audacieux et futuristes, une petite intervention gouvernementale peut contrecarrer un projet comme Desertec. Les pays se sont enrichis en exportant du pétrole ou du charbon; la lumière du soleil pourrait-elle un jour jouer un rôle similaire? À première vue, il s'agit d'un autre bonus du programme Desertec; les pays africains pauvres seraient extrêmement précieux en exportant de l'énergie vers le monde tout en subvenant à leurs propres besoins. Mais dans la pratique, une autre exploitation impérialiste commencera. Il ne s’agit là que d’une nouvelle forme d’exploitation des ressources, et l’histoire se souvient de nombreuses histoires tristes sur ce sujet.
Il y a une autre raison à l'arrêt du développement de Desertec.
Le projet soutenait l'énergie solaire concentrée, dans laquelle des miroirs paraboliques concentraient la lumière du soleil, qui faisait bouillir de l'eau, qui alimentait des éoliennes. Cette technologie a permis à Siemens d'être impliqué dans le projet. Le problème est que lorsque Desertec a commencé à se développer, le prix des panneaux solaires a commencé à chuter. De 2009 à 2014, le coût des cellules photovoltaïques a baissé de 78% et continue de baisser. En seulement cinq ans, les cellules photovoltaïques sont devenues cinq fois moins chères. Par conséquent, Siemens a quitté le projet.
Desertec continue de vivre sous de petites formes; la construction de centrales électriques se poursuit au Maroc pour répondre à la demande énergétique locale du pays. Cela vaut peut-être la peine de commencer par ceci: augmenter sa propre production dans les pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Après tout, ce n'est pas le premier ou le dernier projet qui a promis de fournir au monde une énergie illimitée et qui a atteint une impasse; Les historiens se souviennent d'Atlantropa, un plan visant à barrer le détroit de Gibraltar et à l'utiliser pour l'hydroélectricité, qui était d'un grand intérêt dans les années 1920.
Pourtant, la perspective reste bien trop tentante. L'énergie solaire, qui pourrait être récoltée dans les déserts du monde, n'est que l'un des rares moyens possibles d'exploiter les sources d'énergie renouvelables pour répondre aux besoins humains à grande échelle. Un jour, nous serons beaucoup plus efficaces dans l'utilisation de ce que le soleil nous donne. Nous devrons.
Ilya Khel