En hiver, les gens sont confrontés à une hypersomnie, à une humeur dépressive et à un sentiment généralisé de désespoir. Notre horloge biologique n'est pas synchronisée avec nos heures de veille et de travail. Devrions-nous ajuster nos heures de bureau pour nous aider à améliorer notre humeur?
En règle générale, les gens ont tendance à voir le monde dans des couleurs sombres lorsque les heures de clarté deviennent plus courtes et que le temps froid s'installe. Mais changer nos horaires de travail en fonction de la saison peut nous aider à remonter le moral.
Pour beaucoup d'entre nous, l'hiver, avec ses journées froides et ses nuits persistantes, crée une sensation générale de malaise. Dans la pénombre, il devient de plus en plus difficile de s'éloigner du lit, et alors que nous nous penchons sur un bureau au travail, nous sentons notre productivité s'épuiser avec les restes du soleil de midi.
Pour un petit sous-ensemble de la population souffrant de troubles affectifs saisonniers sévères (TAS), c'est encore pire: la mélancolie hivernale se transforme en quelque chose de beaucoup plus débilitant. Les patients souffrent d'hypersomnie, d'humeur dépressive et d'un sentiment généralisé de désespoir pendant les mois les plus sombres. Indépendamment du STA, la dépression est plus fréquemment signalée en hiver, les taux de suicide augmentent et la productivité diminue en janvier et février.
Bien que tout cela s'explique facilement par une vague idée de la morosité hivernale, il peut y avoir une base scientifique à cette dépression. Si notre horloge biologique n'est pas synchronisée avec nos heures de veille et de travail, ne devrions-nous pas ajuster nos heures de bureau pour améliorer notre humeur?
«Si notre horloge biologique dit qu'elle veut que nous nous réveillions à 9h00 parce que c'est un matin d'hiver sombre à l'extérieur, mais que nous nous levons à 7h00, nous manquons une phase de sommeil entière», explique Greg Murray, professeur de psychologie à l'Université de Swinburne., Australie. La recherche en chronobiologie - la science de la façon dont notre corps régule le sommeil et l'éveil - soutient l'idée que les besoins et les préférences de sommeil changent en hiver et que les limites de la vie moderne peuvent être particulièrement inappropriées pendant ces mois.
Que veut-on dire quand on parle de temps biologique? Les rythmes circadiens sont un concept que les scientifiques utilisent pour mesurer notre sens intérieur du temps. Il s'agit d'une minuterie de 24 heures qui détermine comment nous voulons placer les différents événements de la journée - et, surtout, quand nous voulons nous lever et quand nous voulons dormir. «Le corps adore faire cela en synchronisation avec l'horloge biologique, qui est le principal régulateur de la façon dont notre corps et notre comportement se rapportent au soleil», explique Murray.
Il existe une myriade d'hormones et d'autres produits chimiques impliqués dans la régulation de notre horloge biologique, ainsi que de nombreux facteurs externes. Le soleil et sa position dans le ciel sont particulièrement importants. Les photorécepteurs situés dans la rétine, appelés ipRGC, sont particulièrement sensibles à la lumière bleue et sont donc idéaux pour ajuster le rythme circadien. Il est prouvé que ces cellules jouent un rôle important dans la régulation du sommeil.
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La valeur évolutive de ce mécanisme biologique a été de favoriser des changements dans notre physiologie, notre biochimie et notre comportement en fonction de l'heure de la journée. «C'est précisément la fonction prédictive de l'horloge circadienne», explique Anna Wirtz-Justice, professeur de chronobiologie à l'Université de Bâle en Suisse. "Et tous les êtres vivants l'ont." Compte tenu du changement de lumière du jour tout au long de l'année, il prépare également les organismes aux changements de comportement saisonniers, tels que la reproduction ou l'hibernation.
Bien qu'il n'y ait pas eu suffisamment de recherches pour savoir si nous réagirions bien à plus de sommeil et à différentes périodes d'éveil en hiver, il existe des preuves que cela pourrait être le cas. «En théorie, réduire la lumière naturelle le matin en hiver devrait contribuer à ce que nous appelons le décalage de phase», dit Murray. «Et d'un point de vue biologique, il y a de bonnes raisons de croire que cela se produit probablement dans une certaine mesure. Un retard dans la phase de sommeil signifie que notre horloge circadienne nous réveille plus tard en hiver, ce qui explique pourquoi il est de plus en plus difficile de lutter contre l'envie de déclencher l'alarme."
À première vue, le décalage des phases de sommeil peut sembler indiquer que nous voudrons nous coucher plus tard en hiver, mais Murray suggère que cette tendance est susceptible d'être neutralisée par un désir général croissant de dormir. La recherche montre que les gens ont besoin (ou du moins veulent) plus de sommeil en hiver. Une étude menée dans trois sociétés préindustrielles - où il n'y a pas d'alarmes, de smartphones et pas de journée de travail de 9h00 à 17h00 - en Amérique du Sud et en Afrique a révélé que ces communautés mettaient collectivement une heure de plus à somnoler pendant l'hiver. Étant donné que ces communautés sont situées dans les régions équatoriales, cet effet peut être encore plus prononcé dans l'hémisphère nord, où les hivers sont plus froids et plus sombres.
Ce régime hivernal hypnotique est au moins partiellement médiatisé par l'un des principaux acteurs de notre chronobiologie - la mélatonine. Cette hormone endogène est contrôlée et à son tour influencée par les cycles circadiens. Il s'agit d'un somnifère, ce qui signifie que sa production prendra de l'ampleur jusqu'à ce que nous nous couchions. «Les humains ont un profil de mélatonine beaucoup plus large en hiver qu'en été», explique le chronobiologiste Til Rönneberg. "Ce sont des raisons biochimiques pour lesquelles les cycles circadiens peuvent réagir à deux moments différents de l'année."
Mais que signifie si notre horloge interne ne correspond pas aux heures exigées par nos écoles et nos horaires de travail? «L'écart entre ce que veut votre horloge biologique et ce que veut votre horloge sociale est ce que nous appelons le décalage horaire social», déclare Rönneberg. "Le décalage horaire social est plus fort en hiver qu'en été." Le décalage horaire social est similaire à celui avec lequel nous sommes déjà familiers, mais au lieu de voler à travers le monde, nous sommes perturbés par le moment de nos demandes sociales - aller au travail ou à l'école.
Le décalage horaire social est un phénomène bien documenté et peut avoir de graves conséquences sur notre santé, notre bien-être et notre capacité à fonctionner dans notre vie quotidienne. S'il est vrai que l'hiver produit une forme de décalage horaire social, pour comprendre quelles peuvent être ses conséquences, nous pouvons tourner notre attention vers les personnes les plus sensibles à ce phénomène.
Le premier groupe de personnes pour l'analyse potentielle comprend les personnes vivant dans les extrémités occidentales des fuseaux horaires. Étant donné que les fuseaux horaires peuvent s'étendre sur de vastes zones, les personnes vivant à l'extrémité est du fuseau horaire voient le lever du soleil environ une heure et demie plus tôt que celles vivant à l'ouest. Malgré cela, toute la population doit respecter les mêmes horaires de travail, ce qui signifie que beaucoup seront obligés de se lever avant le lever du soleil. Fondamentalement, cela signifie qu'une partie du fuseau horaire est constamment désynchronisée avec les rythmes circadiens. Bien que cela puisse sembler insignifiant, cela entraîne un certain nombre de conséquences dévastatrices. Les personnes vivant à la périphérie ouest sont plus sujettes au cancer du sein, à l'obésité, au diabète et aux maladies cardiaques - les chercheurs ont découvert.la cause de ces maladies était principalement une perturbation chronique des rythmes circadiens, qui découle de la nécessité de se réveiller dans l'obscurité.
Un autre exemple frappant de décalage horaire social est observé en Espagne, qui vit selon l'heure d'Europe centrale, malgré la correspondance géographique avec la Grande-Bretagne. Cela signifie que l'heure du pays avance d'une heure et que la population doit suivre un horaire social qui ne correspond pas à son horloge biologique. En conséquence, tout le pays souffre d'un manque de sommeil - une heure de moins en moyenne que le reste de l'Europe. Ce degré de perte de sommeil a été associé à une augmentation de l'absentéisme, des accidents du travail et une augmentation du stress et de l'échec scolaire dans le pays.
Une autre population qui peut présenter des symptômes similaires à ceux des personnes souffrant de l'hiver est le groupe qui a une tendance naturelle à rester éveillé la nuit tout au long de l'année. Les rythmes circadiens de l'adolescent moyen ont naturellement quatre heures d'avance sur les adultes, ce qui signifie que la biologie des adolescents les oblige à se coucher et à se réveiller plus tard. Malgré cela, pendant de nombreuses années, ils doivent lutter contre eux-mêmes pour se lever à 7 heures du matin et se rendre à l'école à l'heure.
Bien qu'il s'agisse d'exemples exagérés, les conséquences hivernales d'horaires de travail inappropriés pourraient-elles contribuer à un impact similaire mais moins important? Cette idée est en partie soutenue par la théorie de ce qui cause le TAS. Bien qu'il existe encore un certain nombre d'hypothèses sur la base biochimique exacte de cette condition, un nombre important de chercheurs pensent que cela peut être dû à une réponse particulièrement sévère à la désynchronisation de l'horloge biologique avec la lumière naturelle du jour et au cycle veille-sommeil - connu sous le nom de syndrome de phase de sommeil retardé.
Les scientifiques ont maintenant tendance à considérer le TAS comme un spectre de caractéristiques plutôt que comme une condition qui l'est ou non, et en Suède et dans d'autres pays de l'hémisphère nord, on estime que jusqu'à 20% de la population souffre d'une mélancolie hivernale plus douce. En théorie, la faiblesse des ATS peut être ressentie dans une certaine mesure par l'ensemble de la population, et ce n'est que pour quelques-uns qu'elle sera débilitante. "Certaines personnes ne réagissent pas trop émotionnellement aux désynchronisations", note Murray.
Actuellement, l'idée de réduire les heures de travail ou de reporter le début de la journée de travail à une heure ultérieure en hiver n'a pas été testée. Même les pays des régions les plus sombres de l'hémisphère nord - la Suède, la Finlande et l'Islande - travaillent presque la nuit tout l'hiver. Mais il y a de fortes chances que si les heures de travail correspondent plus étroitement à notre chronobiologie, nous travaillerons et nous sentirons mieux.
Après tout, les écoles américaines qui ont déplacé le début de la journée à une heure plus tardive pour correspondre aux rythmes circadiens des adolescents ont réussi à montrer une augmentation de la quantité de sommeil que reçoivent les étudiants et une augmentation correspondante de l'énergie. Une école en Angleterre, qui a déplacé le début de la journée scolaire de 8 h 50 à 10 h 00, a constaté une forte diminution du nombre d'absentéisme pour cause de maladie et une amélioration des performances des élèves.
Il est prouvé que l'hiver est associé à plus de retard au travail et à l'école et à plus d'absentéisme. Fait intéressant, une étude publiée dans le Journal of Biological Rhythms a révélé que l'absentéisme était plus étroitement lié aux photopériodes - heures de lumière du jour - qu'à d'autres facteurs comme la météo. Le simple fait de permettre aux gens de venir plus tard peut aider à résister à cette influence.
Une meilleure compréhension de la façon dont nos cycles circadiens affectent nos cycles saisonniers est quelque chose dont nous pourrions tous bénéficier. «Les patrons doivent dire:« Je m'en fiche quand tu viens au travail, quand ton horloge biologique décide que tu as dormi, parce que dans cette situation, nous gagnons tous les deux », dit Rönneberg. «Vos résultats seront meilleurs. Vous serez plus productif au travail car vous sentirez à quel point vous êtes efficace. Et le nombre de jours de maladie diminuera. Puisque janvier et février sont déjà nos mois les moins productifs de l'année, avons-nous vraiment beaucoup à perdre?
Laurie Clarke
