Presque toutes les météorites tombées sur la Terre pendant toute l'existence de l'humanité ont été générées par cinq grands «méga-astéroïdes» qui se sont effondrés dans un passé lointain. Des scientifiques qui ont publié un article dans la revue Nature Astronomy écrivent à ce sujet.
«Il semble que les différences dans la composition des météorites soient dues au fait que leurs progéniteurs, apparus dans le système solaire il y a environ quatre milliards d'années, étaient constitués de couches de roches extrêmement hétérogènes. Je ne serais pas surpris que tous les corps de la ceinture d'astéroïdes principale aient été créés par la désintégration d'un très petit nombre d'objets plus gros », explique Stanley Dermott de l'Université de Floride à Gainesville (USA).
Invités du ciel
Au cours des dernières décennies, des scientifiques du monde entier ont surveillé activement les astéroïdes géocroiseurs et ont mené une sorte de «recensement» spatial parmi eux, essayant de comprendre à quel point ils sont dangereux pour l'humanité. Il y a tellement d'astéroïdes dans l'espace proche de la Terre que les astronomes ont dû créer des échelles spéciales pour estimer leur probabilité de tomber sur Terre.
Malgré tout cela et le grand nombre d'astéroïdes découverts ces dernières années avec des télescopes au sol et l'observatoire orbital infrarouge WISE, de nombreux gros astéroïdes et d'innombrables objets plus petits de la taille de la météorite de Tcheliabinsk, tombée sur Terre en février 2013, restent à découvrir. humanité.
Comme le rapportait la NASA en 2011 lors de la première présentation du catalogue NEOWISE, on ne connaît aujourd'hui qu'environ cinq mille astéroïdes d'une centaine de mètres de taille, alors que leur nombre total est estimé à plusieurs dizaines de milliers. Le nombre d'objets plus petits dans la ceinture principale d'astéroïdes peut être encore plus grand et atteindre un million.
Dermott et ses collègues ont découvert un fait inhabituel qui unit presque tous ces corps célestes et pourrait simplifier leur recherche et leur catalogage dans un proche avenir, en étudiant les cinq plus grandes «familles» d'astéroïdes.
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Les astronomes utilisent ce mot pour désigner des groupes d'astéroïdes qui tournent sur une orbite similaire et ont une composition similaire et d'autres propriétés, indiquant vraisemblablement leur origine commune. En règle générale, ils sont nommés par le nom du plus grand ou du premier «membre» ouvert de la famille.
Les plus grands "groupes" d'astéroïdes, par exemple, les familles Flora, Vesta, Pulana, Evlalia et Nisa, comprennent des dizaines de milliers de petits et grands objets, dont le diamètre peut atteindre plusieurs dizaines de kilomètres.
Les conséquences de l'espace "billard"
Les auteurs de l'article ont effectué un nouveau «recensement» parmi ces cinq familles d'astéroïdes, analysant «à l'aveugle» la nature du mouvement orbital, la luminosité et toutes les autres propriétés physiques de tous les astéroïdes vivant dans la partie intérieure de la ceinture principale.
De même, comme le note l'astronome, son équipe a tenté de «capturer» ces représentants des cinq principales familles d'astéroïdes, qui, pour une raison quelconque, ont été contraints de modifier quelque peu leur orbite dans le passé.
Dans cette recherche, les scientifiques se sont appuyés sur un schéma simple connu des astronomes depuis de nombreuses décennies - si un astéroïde appartient à une famille, alors l'angle d'inclinaison de son orbite et son allongement dépendent fortement de sa luminosité.
Ces calculs ont montré de manière inattendue qu'environ la moitié des astéroïdes qui étaient auparavant considérés comme «sans propriétaire» appartiennent en fait à l'une de ces cinq familles. Au total, selon le planétologue, environ 85% des habitants de la partie la plus proche de la ceinture d'astéroïdes sont inclus dans l'un de ces cinq groupes, et la nature des 15% restants reste inconnue.
Si tel est le cas, alors pourquoi les nouveaux membres de ces familles ont-ils une composition minérale et chimique si variée? Comme l'explique Dermott, les météorites métalliques sont très probablement des fragments des noyaux de ces «méga-astéroïdes», et divers objets rocheux sont des fragments du manteau, de la croûte et d'autres couches de leurs entrailles.
La découverte de la nature commune de la plupart des astéroïdes géocroiseurs, selon l'astronome, est extrêmement importante dans le contexte de la protection de la Terre contre d'éventuelles «attaques» d'astéroïdes. Désormais, il sera plus facile pour les scientifiques de prédire les chances d'une telle issue d'événements et d'évaluer leurs conséquences, sachant qu'ils ont une origine et une composition similaires.
De plus, les étudier, conclut Dermott, nous permettra de comprendre les conditions dans lesquelles se sont formés les «embryons» de la Terre et d'autres planètes, dont certaines étaient les progéniteurs d'astéroïdes. Ceci, à son tour, aidera les scientifiques à rechercher mieux et plus rapidement des jumeaux potentiels de notre planète dans d'autres systèmes stellaires.
