Une personne peut-elle vivre plusieurs fois plus longtemps et ne pas avoir de cancer - les scientifiques espèrent le découvrir en étudiant les rats-taupes nus, des rongeurs disgracieux d'Afrique. Vadim Gladyshev, un généticien renommé de l'Université d'État de Moscou et de Harvard, explique ce que ces créatures «immortelles» peuvent et ne peuvent pas, et aussi ce que nous pouvons apprendre d'elles.
Temps d'arrêt
Le rat-taupe nu (Heterocephalus glaber) est un mammifère unique avec de nombreuses propriétés étonnantes. Ce rongeur souterrain sans poils mesure environ la taille d'une souris et pèse entre 30 et 50 grammes, originaire d'Afrique de l'Est.
Dans les années 1970, les scientifiques ont découvert que ces créatures vivaient exceptionnellement longtemps pour leur taille, dix fois leur taille normale. Ils ont découvert plus tard qu'ils étaient presque immunisés contre le cancer. De plus, les rats-taupes ne ressentent pas certains types de douleur. Par exemple, ils ne réagissent pas à l'irritation cutanée au contact d'acides.
Leur principale caractéristique inhabituelle est qu'ils violent la soi-disant distribution de Gompertz - un modèle selon lequel la probabilité de décès augmente de façon exponentielle avec l'âge. Par exemple, pour une personne, les chances de mourir doublent tous les huit ans.
Les rats-taupes nus, comme le montrent de récentes observations de biologistes des États-Unis, meurent également rarement à un âge précoce et à 20-30 ans, dépassant déjà de nombreuses fois la durée de vie des rongeurs de cette taille.
Gladyshev et ses collègues tentent de découvrir le secret de ces animaux inhabituels depuis longtemps. En 2011, ils ont décodé le génome de Heterocephalus glaber et, deux ans plus tard, ont découvert certains des mécanismes responsables de l'immunité et de la longévité du cancer.
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Par exemple, deux autres spécialistes des excavateurs russes, Vera Gorbunova et Andrei Seluyanov de l'Université de Rochester, sont engagés dans des expériences similaires.
Récemment, eux et Gladyshev ont testé l'hypothèse que les cellules des rats-taupes ne sont pas sujettes au vieillissement. Les biologistes pensaient que les cellules de ces animaux pouvaient se diviser indéfiniment, et non 40 à 50 fois, comme chez les humains et les autres mammifères.
Ayant atteint cette limite, les cellules des humains et des autres «mortels» se transfèrent à un régime spécial, cessent de se diviser et participent à la vie de l'organisme. Cela empêche la formation de tumeurs cancéreuses dans le corps, mais l'accumulation de telles cellules conduit à la décrépitude, à la vieillesse.
Il existe d'autres formes de vieillissement cellulaire, lorsqu'une cellule «se retire» pour des raisons complètement différentes - à la suite de dommages mortels à l'ADN, lors du développement des tissus de l'embryon ou lorsque le niveau de stress cellulaire est trop élevé. Tout cela, comme on le croyait auparavant, n'est pas typique des rats-taupes nus.
Les biologistes russo-américains ont montré que ce n'est pas le cas: les cellules des rats-taupes sont sensibles aux trois types de vieillissement cellulaire.
Dans le même temps, ils ont résisté de manière inhabituelle à l'action des oncogènes et des rayons gamma par rapport à des échantillons similaires de tissus de souris.
Fin de l'éternité
Ces expériences sont déjà en cours avec la participation de spécialistes russes travaillant en Russie et de grands centres de recherche américains. Comme l'a dit Gorbunova, s'exprimant à l'Université d'État de Moscou lors de la conférence Frontiers in Aging organisée par Gladyshev, ils ont récemment mené la première expérience de transplantation de gènes d'Heterocephalus glaber dans le génome de souris.
L'une de ces régions d'ADN, responsable de "l'adhésion" des cellules entre elles, a considérablement prolongé la vie des rongeurs. Ils ont vécu plusieurs semaines de plus que les souris normales, ce qui équivaut à dix ans pour les humains.
Cette longévité était due, entre autres, au fait que ces souris transgéniques souffraient de tumeurs environ deux fois moins souvent que leurs congénères du groupe témoin. Ceci, cependant, ne s'est pas terminé avec l'effet positif d'une telle thérapie génique.
Comme le montrent les observations de souris, leur corps avait significativement plus de cellules souches «adultes», elles étaient beaucoup moins susceptibles de souffrir d'ostéoporose, de problèmes pulmonaires et d'autres maladies séniles. De plus, ces rongeurs étaient plus résistants et plus forts que leurs homologues plus âgés.
La réussite de ces expériences amène de nombreuses personnes à se demander s'il existe une limite stricte à l'espérance de vie fixée par le haut par l'évolution, si elle peut être surmontée et si cela vaut la peine de le faire.
Selon le généticien de Harvard, la vérité se situe probablement quelque part entre les deux. Le nombre de centenaires a augmenté ces dernières années à peu près au même rythme, sans ralentir, mais l'âge auquel les personnes les plus âgées meurent chaque année augmente extrêmement lentement.
La morale de l'immortalité
De tels résultats d'expériences, selon Gladyshev, indiquent qu'à la limite de la vie, ce n'est pas un personnage rigide, mais mobile - il peut être surmonté, mais le prix de chaque étape augmentera rapidement. De plus, l'édition du génome humain est non seulement techniquement difficile, mais souvent de telles expériences soulèvent des questions éthiques.
Si les scientifiques découvrent des mutations nocives associées au vieillissement, il sera possible de prolonger la vie grâce à la thérapie génique. Comment l'utiliser, où la frontière entre la lutte contre la maladie et le vieillissement et «l'amélioration humaine», selon Gladyshev, doit être décidée par la société.
La perspective d'une augmentation significative de l'espérance de vie humaine avec l'aide de creuseurs et d'autres créatures de longue durée amène les philosophes et les psychologues à se demander comment une vie longue ou potentiellement infinie affectera une personne. Les gens deviendront-ils plus humains ou cruels, et à quoi ressemblera la société?
