Manger de la terre est étonnamment courant. Dans certains pays, il est considéré comme un trouble de l'alimentation, dans d'autres, il est fortement encouragé. Le chroniqueur de BBC Future s'est demandé pourquoi les gens veulent littéralement avoir des terres?
Sheila a grandi au Cameroun, où elle est devenue accro au kaolin. «Je suis allée à l'école primaire à l'époque», dit-elle. "Je devais souvent l'acheter pour ma tante, qui mangeait du kaolin." Sheila étudie actuellement en France.
Selon Sheila, pour beaucoup de ses compatriotes, cette substance fait toujours partie de leur alimentation quotidienne. Pour certains, cela se transforme même en une sorte de dépendance.
Le kaolin n'est pas rare: il peut être acheté sur presque tous les marchés au Cameroun. Ce n'est pas une substance interdite ou un nouveau médicament. Ceci est une roche d'argile locale, terre.
Le mangeur de terre, ou géophagie, est courant au Cameroun depuis de nombreuses années. Ce phénomène est détaillé dans les documents de l'époque coloniale.
«Ils disent que tous [les enfants] mangent la terre», écrit l'auteur perplexe de Notes on the Batanga Tribe. «Même les enfants des missionnaires qui ne connaissent pas la faim».
Selon Sera Young, experte en géophagie à l'Université Cornell (USA), ce phénomène a une très longue histoire dans de nombreux pays du monde. Young étudie ce comportement depuis près de vingt ans.
Avec ses collègues, elle a publié une étude à grande échelle qui a analysé plus de 500 documents d'époques différentes.
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Les scientifiques ont conclu que la géophagie est répandue dans le monde entier. Des cas de terres à manger ont été signalés en Argentine, en Iran et en Namibie. De plus, les chercheurs ont pu identifier plusieurs tendances importantes.
Premièrement, la plupart du temps, les gens mangent de la terre sous les tropiques. Deuxièmement, la tendance à la géophagie se manifeste principalement chez les enfants (ce qui est probablement prévisible) et les femmes enceintes.
Les gens mangent des aliments non comestibles plus souvent que vous ne le pensez, et cela se produit près de chez nous.
Sera Young
Cependant, la raison de la baisse des taux dans certains pays peut être un manque d'informations en raison de tabous culturels.
«Les gens mangent des aliments plus souvent que vous ne le pensez», dit Young, «et cela se passe juste à côté de nous».
A titre d'exemple, elle cite l'histoire de la célèbre diva de l'opéra de New York, qui, pendant sa grossesse, mangeait avidement la terre, mais la gardait dans un terrible secret.
Young elle-même s'est intéressée à la géophagie, collectant du matériel pour ses recherches en Tanzanie. «J'ai fait une enquête auprès de femmes enceintes locales sur l'anémie ferriprive», dit-elle.
«Quand j'ai demandé à l'une de ces femmes ce qu'elle aime manger pendant la grossesse, elle a répondu:« Deux fois par jour, je mange de la terre sur les murs de ma hutte.
Pour Young, cela a été une grande surprise. «Cela allait à l'encontre de tout ce qu'on m'a appris», dit-elle.
En effet, en médecine occidentale, la géophagie a longtemps été considérée comme une pathologie. Il est considéré comme une forme de comportement alimentaire pervers, avec la consommation délibérée de verre ou d'eau de Javel.
Cependant, au Cameroun, manger de la terre n'est associé à aucun tabou. La situation est la même au Kenya.
Young a été surpris d'apprendre qu'au Kenya, vous pouvez acheter des paquets de terre avec une variété de suppléments nutritionnels, y compris du poivre noir et de la cardamome.
L'État de Géorgie (USA) produit de l'argile blanche de haute qualité qui peut être achetée sur Internet. Les emballages sont marqués que le produit n'est pas destiné à la consommation humaine, mais tout le monde sait pourquoi ils l'achètent.
L'argile absorbe instantanément toute l'humidité et adhère au palais comme le beurre d'arachide
Young demande s'il y a des magasins d'alimentation africains près de chez moi dans le sud de Londres. Je réponds que oui. «Allez dans l'un d'entre eux et demandez de l'argile pour les femmes enceintes. Elle sera certainement là."
Une demi-heure plus tard, je suis sorti d'un magasin appelé Produits d'Afrique avec une briquette entre les mains. J'ai donné 99 pence (environ 95 roubles) pour cela.
J'ai soigneusement mis un morceau dans ma bouche. L'argile absorbe instantanément toute l'humidité et adhère au palais comme le beurre d'arachide. L'espace d'une seconde, je peux goûter de la viande fumée, mais je me rends vite compte que ce n'est que de l'argile et rien d'autre.
Je me suis demandé pourquoi tant de gens avaient cette dépendance.
«Chacun a sa raison», dit Monique, une autre étudiante camerounaise. - Quelqu'un veut juste, mais quelqu'un avec l'aide d'argile se débarrasse des nausées et des douleurs à l'estomac. On pense que l'argile facilite la digestion."
Est-ce vraiment vrai? Peut-être que la géophagie n'est pas une maladie, mais une méthode de traitement?
Il y a trois explications pour que les gens mangent la terre, et la réponse de Monique fait écho à l'une d'entre elles.
Toutes les terres ne sont pas pareilles. Le kaolin appartient à un groupe distinct de roches argileuses qui sont les plus populaires parmi les gourmands.
L'argile peut contenir des nutriments absents de notre nourriture habituelle
L'argile a de bonnes propriétés de liaison, de sorte que les effets analgésiques de Monique peuvent être dus à sa capacité à lier ou à bloquer les toxines et les agents pathogènes dans le système digestif.
Des expériences sur des rats et des observations de singes ont montré que les animaux peuvent manger des substances non comestibles lorsqu'ils sont empoisonnés.
Dans certaines cuisines du monde, il existe une tradition de mélange d'aliments avec de l'argile pour éliminer les toxines et les rendre plus appétissantes.
Par exemple, lors de la fabrication du pain aux glands en Californie et en Sardaigne, des glands écrasés sont mélangés à de l'argile pour neutraliser les tanins, ce qui les rend désagréables.
La seconde hypothèse repose davantage sur l'intuition: l'argile peut contenir des nutriments absents de la nourriture à laquelle nous sommes habitués.
L'anémie est souvent associée à la géophagie, de sorte que la consommation d'un sol riche en fer peut s'expliquer par une tentative de compenser une carence en fer.
En outre, on suppose que la géophagie est une réaction à une faim sévère ou à des carences en micronutriments, ce qui fait que quelque chose de non comestible peut sembler attrayant.
Il s'ensuit que ce comportement est inadapté, c'est-à-dire que manger la terre n'apporte aucun bénéfice.
En revanche, selon les deux premières hypothèses, il y a des raisons adaptatives à la géophagie. Ceci explique également la prévalence géographique de ce phénomène.
«Nous avons supposé que c'était le plus courant sous les tropiques, car il y a la plus forte concentration d'agents pathogènes», dit Young.
En outre, les enfants et les femmes enceintes peuvent avoir un besoin accru de nutriments, car leur immunité est plus faible.
Les souhaits des femmes enceintes ont souvent trop d'importance
En revanche, les désirs des femmes enceintes sont souvent trop pris en compte.
«Les femmes pensent qu'elles ont besoin d'être chouchoutées pendant la grossesse», explique Julia Horms, professeur adjoint de psychologie à l'Université d'Albany (États-Unis).
«Il existe de nombreux mythes associés à la grossesse: on dit qu'il faut manger pour deux et donner au fœtus tout ce dont il a besoin. Mais, en règle générale, ils ne trouvent pas de confirmation scientifique."
Selon Horms, ces désirs sont en grande partie culturels et ont peu à voir avec la biologie.
Si manger de la terre est une tradition culturelle, alors les femmes camerounaises en auront autant envie que les Européens et les Américains en auront envie de chocolat ou de glace.
Tout ce que nous voulons n'est pas bon pour nous.
Néanmoins, le désir de manger la terre se retrouve même dans les cultures où ce n'est pas si important.
Les expériences sur les animaux montrent que ce phénomène peut être au moins partiellement expliqué par des raisons biologiques adaptatives.
Lorsque les éléphants, les primates, le bétail, les perroquets et les chauves-souris mangent la terre, cela est considéré comme normal et même bénéfique.
Mais en ce qui concerne les humains, les scientifiques assimilent ce comportement à un trouble de l'alimentation.
Il ne fait aucun doute que dans certains cas, la géophagie est étroitement associée à la maladie mentale, mais il est difficile de tracer une ligne claire entre la maladie et la norme.
En 2000, le registre américain des substances toxiques et des maladies a annoncé que consommer plus de 500 milligrammes de terre par jour pouvait être considéré comme pathologique.
Mais même les spécialistes de l'Agence ont admis que cette valeur est conditionnelle.
«De nombreuses sources décrivent la géophagie comme un phénomène culturel, et je ne suis pas enclin à la considérer comme un comportement anormal», explique Ranit Mishori, professeur de médecine familiale et praticien au Georgetown University Medical Center (USA).
"Cependant, si cela est combiné avec d'autres symptômes cliniques, je discute avec le patient de la façon d'arrêter cette habitude."
La géophagie peut aussi devenir une habitude, un comportement impulsif qui doit être caché aux autres.
Manger de la terre a certainement ses inconvénients. Les principales préoccupations sont les maladies transmises par le sol et les substances toxiques de l'argile.
De plus, il est possible que la consommation d'argile et de terre ne corrige pas les carences en micronutriments, mais les cause plutôt.
La géophagie peut aussi devenir une habitude, un comportement impulsif qui doit être caché aux autres.
«Pour décrire la géophagie, il est parfois approprié d'utiliser les mêmes termes que dans le cas de la toxicomanie», explique Young.
Bien sûr, la géophagie peut simplement être considérée comme une habitude d'enfance dégoûtante, une bizarrerie des femmes enceintes ou une dépendance exotique des personnes de pays lointains.
Mais aucune de ces explications ne sera correcte à cent pour cent.
De plus, de telles croyances peuvent conduire au fait qu'une personne sujette à la géophagie peut se sentir comme un paria en raison de ses désirs «contre nature».
Pour bien comprendre ce phénomène et déterminer les conséquences qu'il entraîne, il est nécessaire de tester toutes ces hypothèses en pratique, en tenant compte des facteurs biomédicaux et culturels.
«Je ne dis pas que tout le monde devrait manger trois cuillères à soupe de terre par jour», dit Young. "Mais que cette pratique puisse être nuisible reste à prouver."
