Les entreprises et les étudiants cherchent des moyens de déplacer les gens entre les villes en les lançant à travers des tuyaux géants. Cela semble bizarre? Peut être. Mais ce n'est pas si mal. Parce que l'un des entrepreneurs les plus célèbres et les plus talentueux de notre temps a proposé cette idée, Elon Musk, celui qui a lancé le premier la fusée (revenue de l'espace) sur un sol solide sain et sauf; créateur de SpaceX et Tesla. L'avenir du voyage ultra-rapide sur tube se décide dans cette salle du troisième étage de l'Edgerton Center du MIT, où un groupe d'étudiants diplômés est assis devant leur ordinateur.
Ils font des calculs et des simulations pour concevoir une capsule de lévitation qui transportera des personnes à des vitesses de centaines de kilomètres par heure. Chris Merian, ingénieur en chef, tient dans sa main un modèle de leur concept, qui a remporté la première place lors du premier tour d'une compétition mondiale révolutionnaire.
Maintenant, les étudiants du MIT doivent le construire. Ils prévoient de commencer le mois prochain. Cet été, ils testeront leur prototype magnétique en forme de bobsleigh lors de la finale de la compétition Hyperloop Pod, organisée par SpaceX, la société de fusées d'Elon Musk, qui encourage les équipes à fabriquer un pod.
Bonne nouvelle: les humains ne participeront pas aux essais.
Ce qui semblait au premier abord être une idée de Musk - le très visionnaire qui rêvait de coloniser Mars - a été aspiré de son pouce - a trouvé du terrain en deux ans et demi depuis qu'il a proposé ce «cinquième mode de transport». Puis il a eu un rêve: permettre de voyager de Los Angeles à San Francisco en une demi-heure.
"Je commence à soupçonner que cela va vraiment arriver … De toute évidence, les gens et le monde veulent quelque chose de nouveau", a déclaré Musk à la fin du mois de janvier lors d'un week-end de compétition organisé à la Texas A&M University. Il a dit aux étudiants: "Le travail que vous faites va épater les gens."
«Nous sommes en train de le construire», déclare Rob Lloyd, PDG d'Hyperloop Technologies, l'une des au moins deux entreprises qui prévoient de créer leurs propres versions de voyage tubulaire. D'ici la fin de l'année, il prévoit de mettre en place un site de démonstration à grande échelle de 3 kilomètres de long près de Las Vegas.
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«C'est un système viable», déclare John Mayo, chef de projet pour l'équipe du Massachusetts chez Hyperloop, tout en admettant qu'il était sceptique dès le départ. Il s'attend à ce qu'une sorte d '«hyperloop» - pour le fret ou les passagers - apparaisse un jour. Et il pense que les ingénieurs peuvent trouver comment le faire fonctionner. Le vrai problème, cependant, est le coût: le tuyau peut-il être construit à un prix suffisamment bas pour obtenir l'approbation du gouvernement?
Pourquoi Hyperloop est-il nécessaire?
«Je suis coincé dans le trafic de Los Angeles. J'avais une heure de retard et j'ai pensé, mec, qu'il devait y avoir un moyen de gérer cela », a déclaré Musk lors d'une apparition surprise à Hyperloop Design Week. Les étudiants, qui ont d'abord tweeté le hashtag #whereisElon, ont salué l'entrepreneur de 44 ans comme une rock star.
Musk, pas un garçon, mais un mari milliardaire vêtu d'une veste en cuir noir, leur a dit qu'il avait accidentellement mentionné l'idée dans une conversation, mais qu'il avait ensuite ressenti la responsabilité de lui fournir des détails. Par conséquent, en août 2013, son livre blanc de 58 pages a été publié sur le site Web de SpaceX. Il dit qu'il ne s'attendait pas à ce que l'idée devienne virale.
Mais elle s'est envolée. Il a proposé quelque chose d'inédit: un système à énergie solaire qui délivre des capsules («pods») aux passagers sur une sorte de coussin d'air à travers des tuyaux à la vitesse du son. Il a décrit Hyperloop comme «un croisement entre Concorde, railgun et table de hockey sur air», et a déclaré que le système pourrait devenir le «cinquième mode» de transport - après les avions, les trains, les navires et les voitures.
Musk a déclaré que le train à grande vitesse proposé par la Californie, conçu pour atteindre 220 km / h et voyager de San Francisco à Los Angeles en deux heures et demie, était trop lent. Son alternative peut faire le trajet de 640 kilomètres en une demi-heure. Musk estime que le coût de l'alternative varie entre 6 et 10 milliards de dollars - une bagatelle par rapport à un train à grande vitesse de 60 milliards de dollars.
"Vous pourriez vivre dans une ville et travailler dans une autre … cela donne aux gens plus de liberté", a déclaré Musk aux étudiants. Les autres étaient d'accord avec lui, et après un an au moins deux entreprises ont décidé de faire de la vision de Musk une réalité.
«La définition d'une ville est en train de changer», déclare Lloyd, un ancien cadre de Cisco qui dirige maintenant Hyperloop Technologies, et voyager dans un tuyau à la vitesse du son pourrait réduire le temps nécessaire pour se rendre au travail. La startup californienne a attiré des talents notables, dont Brogan Bambrogan, un ancien ingénieur de SpaceX; Jim Messina, chef de la campagne de réélection de Barack Obama en 2012; David Sachs, qui travaillait auparavant avec Musk chez PayPal, et Sherwin Pishevar, l'investisseur Uber qui a donné à Musk l'idée de présenter l'idée Hyperloop au public.
«Nous sommes définitivement allés plus loin que les autres», déclare Lloyd à propos de l'hippodrome commercialisé pour les courses de tubes. Au parc industriel Apex au Nevada, son entreprise a commencé la construction d'un moteur à ciel ouvert et commencera la construction de la passerelle et les essais du système ce printemps.
«Quand les gens nous rendent visite ici, ils disent, oh, epte, ça a commencé», dit Lloyd. D'ici la fin de l'année, après une démonstration à grande échelle, son entreprise prévoit de sélectionner les trois premiers projets et de commencer la construction en 2017 ou 2018. "Il y a de l'intérêt partout dans le monde." Lloyd note particulièrement l'intérêt de l'Europe et de la Russie. Dans les ports, par exemple, il existe un énorme potentiel pour la mise en œuvre à court terme du mouvement des grands conteneurs.
Un autre entrepreneur, Dirk Ahlborn, a déclaré l'année dernière qu'Hyperloop Transportation Technologies commencerait à construire un site d'essai de cinq miles cette année en Californie le long de l'Interstate-5. HTT est un réseau d'experts qui travaillent dans des universités et des entreprises comme Boeing et SpaceX, et qui travaillent pendant leur temps libre sur un projet en échange de bénéfices futurs.
Sa version utilise des aimants et des hélices pour pousser des capsules aérodynamiques en aluminium à travers des tubes pressurisés. Les tubes en acier sont recouverts de panneaux solaires et sont équipés de batteries pour stocker l'énergie et l'utiliser plus tard dans la nuit ou par temps nuageux.
Ahlborn dit que l'Hyperloop est moins cher qu'un train parce que ses pylônes s'alignent parallèlement aux autoroutes existantes, éliminant le besoin de voies ferrées et achetant des terrains supplémentaires. En outre, ce système peut fonctionner quelles que soient les conditions météorologiques ou les catastrophes naturelles.
Bien sûr, de nombreux sceptiques remettent en question les mérites d'Hyperloop: les pylônes pourront-ils résister aux tremblements de terre? Les panneaux solaires pourront-ils générer suffisamment d'énergie? Les passagers seront-ils capables de faire face à la nausée lorsque les capsules commencent à bouger, à freiner, à tourner ou à voler?
Défi SpaceX
Musk dit qu'il n'encourage pas encore une entreprise distincte ou ne construit pas son propre système Hyperloop, mais veut faire avancer l'idée. L'été dernier, SpaceX a donc rejoint la foule et s'est engagé à construire un site de test d'un kilomètre de long près de son siège à Hawthorne, en Californie.
Des étudiants du monde entier participent à cet événement épique. Plus de 1000 étudiants ont participé au week-end du design. Ils représentaient plus de 120 équipes de 20 pays dont l'Inde, les États-Unis, la Chine, l'Afrique du Sud et l'Allemagne.
«L'un des avantages d'un tel concours est que tout le monde y gagne en quelque chose, parce que toutes les personnes impliquées créent l'avenir», a déclaré l'un des participants à la réunion.
Des groupes d'élèves ont montré diverses façons de faire flotter leurs capsules. Certains utilisaient des roulements à air pour permettre aux rondelles de glisser sur la table de hockey sur air, d'autres utilisaient des aimants. Musk a choisi cette dernière option.
«C'est comme un aimant de réfrigérateur. Il est suspendu sans fin, dit Mayo, notant que les aimants au bas de la capsule de son équipe pointent vers la piste en aluminium. "Plus la vitesse est élevée, mieux cela fonctionne." La capsule lévite avec moins de résistance à des vitesses plus élevées. Pour se détacher, dit-il, la capsule doit voyager à un minimum de 40 km / h et accélérer à 400 km / h sur la piste d'essai d'un kilomètre de SpaceX. Compte tenu de la voie courte, la capsule dispose d'un système de freinage hydraulique «à sécurité intégrée».
Mayo dit qu'il était un peu surpris que l'équipe du MIT ait gagné, car il se concentrait presque exclusivement sur l'ingénierie - pas sur l'apparence. Sa conception virtuelle n'incluait même pas d'empreintes de pas, bien qu'elles le fassent certainement dans la version finale.
Les autres équipes très bien notées par SpaceX, par ordre décroissant, étaient l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas, l'Université du Wisconsin, Virginia Tech et l'Université de Californie à Irvine. 25 autres équipes s'affronteront cet été sur le site de test final, bien que SpaceX n'ait pas encore fixé de date.
«Les connaissances acquises ici seront ouvertes à tous», déclare SpaceX sur son site Web. Musk a dit aux étudiants qu'il s'attendait à plus de compétitions Hyperloop à l'avenir.
Les étudiants du MIT, comme d'autres équipes, attirent des investisseurs et collectent des dons, qu'ils peuvent utiliser pour construire leur capsule et leur site de test. Ils prévoient d'amasser environ 100 000 $ pour répondre à leurs besoins.
«Aucun de nous ne s'attendait à travailler là-dessus», déclare Mayo, qui envisage de travailler au Jet Propulsion Laboratory de la NASA après avoir obtenu son diplôme d'études supérieures au printemps. «C'est une excellente occasion d'apprendre et éventuellement de changer l'avenir des transports.»