Le 2 décembre 1942 fut la journée la plus froide jamais enregistrée depuis cinquante ans à Chicago. Mais c'est ce jour-là qu'un groupe de scientifiques du laboratoire métallurgique secret, formé au début de 1942, a conduit à l'Université de Chicago à Stagg Field la première réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue au monde dans le premier réacteur nucléaire du monde, dont le nom est "Chicago Woodpile 1" (Chicago Pile-1).
"Woodpile" a gagné son nom de "low-tech". C'était une pile de quarante mille blocs de graphite maintenus ensemble dans un cadre en bois de sept mètres et demi de large et six mètres de haut. À l'intérieur d'environ la moitié des blocs se trouvaient des trous contenant de petites quantités d'oxyde d'uranium; à l'intérieur de plusieurs autres se trouvaient des morceaux d'uranium métallique purifié, dont la production était encore un nouveau processus.
Le combustible, comme déjà mentionné, était de l'uranium naturel non enrichi: environ trente-trois tonnes d'UO2 et quatre - U3O8. Le graphite a été choisi comme modérateur car il s'est avéré être le seul matériau de la pureté requise pouvant être obtenu dans les quantités requises: trois cent cinquante tonnes ont été utilisées.
Le Chicago Woodpile était pratiquement dépourvu de fonctions de sécurité. La seule protection des scientifiques contre les radiations était assurée par un ensemble de barres de contrôle au cadmium, conçues pour être insérées et retirées manuellement. Après tout, comme l'a dit un rapport gouvernemental, "il n'y avait aucune directive à suivre et aucune connaissance préalable à utiliser".
Le tas de bois n'était pas une réalisation scientifique abstraite. Cela faisait partie d'un plan beaucoup plus vaste, conçu sous les auspices du projet Manhattan, pour créer une flotte de réacteurs nucléaires de taille industrielle - non pas pour produire de l'électricité (beaucoup plus tard), mais pour produire du plutonium, le combustible des armes nucléaires.
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L'essence de l'expérience était la suivante: le tas de bois a été lancé, porté à un état critique (le point auquel la réaction nucléaire devient auto-entretenue), puis s'est arrêté avant que sa chaleur et sa radioactivité croissantes ne deviennent trop dangereuses. Le réacteur a fonctionné pendant 35 minutes. à une puissance d'environ 200 watts. Le rayonnement de fond était de 3 R / h à proximité immédiate du réacteur et d'environ 360 mR / h dans les coins les plus éloignés du hall.
Le laboratoire «métallurgique» a expérimenté le réacteur pendant plusieurs mois avant que le «tas de bois» ne soit démantelé et, déjà avec un blindage radioactif, remonté sur un site plus éloigné de la ville, où le réacteur a été rebaptisé «Chicago Woodpile 2» et a fonctionné pendant plus de dix ans. des années avant qu'il ne soit finalement démantelé et enterré dans la forêt.
En mémoire de Woodpile 1, l'Université de Chicago a érigé un monument de l'énergie nucléaire avec une inscription qui se lit comme suit: "Le 2 décembre 1942, l'homme a réalisé la première réaction en chaîne auto-entretenue ici et a ainsi initié la libération contrôlée de l'énergie nucléaire." Fait intéressant, dans une phrase, le directeur de l'université de l'époque a suggéré d'ajouter une phrase à la fin: «pour le meilleur ou pour le pire». La proposition n'a pas été acceptée.
