Jusqu'à récemment, les astronomes supposaient que la galaxie d'Andromède entrerait en collision avec la nôtre dans 8 milliards d'années. Mais maintenant, ils pensent que la Voie lactée pourrait être en danger beaucoup plus tôt. Pourquoi les scientifiques ont-ils si peur et ont-ils une raison à cela?
Grand nuage magellanique
Un mystérieux objet lumineux dans le ciel, appelé le Grand Nuage de Magellan, a été enregistré en 1519. Récemment, cependant, des astronomes ont découvert une activité étrange à l'intérieur. Ils pensent qu'il pourrait s'agir d'un trou noir nouvellement formé ou d'une étoile à neutrons - une nouvelle classe d'objets que les chercheurs ont récemment découverte. Selon les dernières données publiées dans le journal de la Royal Astronomical Society, le Grand Nuage de Magellan devrait entrer en collision avec la Voie lactée dans 2 milliards d'années. À leur avis, les processus qui se déroulent dans l'Univers depuis longtemps modifieront la vitesse de compression de l'espace.
Notre galaxie tourne autour des soi-disant galaxies satellites plus petites. Cette «danse» peut durer plusieurs milliards d'années. Mais parfois, la situation change radicalement et les galaxies «satellites» peuvent commencer à s'approcher d'autres grands amas d'étoiles.
Collision de galaxies
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Le Grand Nuage de Magellan est apparu relativement récemment dans le champ de vision des astronomes. Les scientifiques estiment qu'il s'est approché de la Voie lactée il y a environ 1,5 milliard d'années. C'est maintenant la plus brillante de nos galaxies satellites, située à 163 000 années-lumière. Auparavant, les astronomes supposaient que le Nuage de Magellan n'aurait aucun effet sur notre galaxie et n'affecterait en aucun cas sa gravité. Mais des mesures récentes montrent que cette galaxie satellite apparemment petite a en fait une masse beaucoup plus grande que les scientifiques ne l'avaient supposé. Cela signifie que le Grand Nuage de Magellan a un trou noir qui a une grande gravité. Cela amènera finalement la Voie lactée à entrer en collision avec elle. «L'approche du Grand Nuage de Magellan conduira à une collision d'une ampleur sans précédent. Cela réveillera le trou noir qui vit dans la galaxie satellite et transformera la Voie lactée en un noyau ou quasar actif », explique Marius Kautun, chercheur à l'Université de Durham.
Qu'est-ce que cela signifie pour la Terre?
Selon Marius Kautun, la collision se traduira par l'émission d'énergie qui ira au-delà du trou noir. Bien que cela n'affectera probablement pas notre système solaire, il y a peu de chances que nous ne soyons pas en mesure de rester indemnes après la collision de deux galaxies. Cela pourrait pousser notre système hors de la Voie lactée dans un espace interstellaire vide.
Bien que 2 milliards d'années semblent incroyablement longs, c'est bien moins que l'âge de l'univers, qui est de 13,8 milliards d'années. La galaxie de la Voie lactée elle-même a environ 13,5 milliards d'années. Elle doit avoir vécu des collisions galactiques auparavant. Que disent les scientifiques à ce sujet?
Feux d'artifice spatial
«Nous pensons que la Voie lactée n'est entrée en collision avec d'autres galaxies satellites que quelques fois jusqu'à présent. En même temps, ils avaient une très petite messe », note Alice Dizon, chercheur à l'Université de la Royal Society. Elle est convaincue que la collision des galaxies est un processus tout à fait naturel. Par exemple, notre plus proche voisin, la galaxie d'Andromède, a dévoré des systèmes dont le poids était 30 fois supérieur à ceux «mangés» par la Voie lactée. Par conséquent, une collision avec le Grand Nuage de Magellan est inévitable.
Si cette catastrophe universelle ne «pousse» pas le système solaire hors de la galaxie, nos futurs descendants pourront assister à la collision depuis la Terre. Ce sera sûrement un spectacle magnifique: une sorte de "feu d'artifice" cosmique, dans lequel un puissant rayonnement d'énergie éclaboussera dans l'espace.
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Auteur: Natalia Tikhomirova