Les physiciens américains ont découvert ce qui arriverait à l'atmosphère terrestre si elle tournait autour de l'étoile Proxima Centauri sur approximativement la même orbite que l'exoplanète Proxima b. Selon les estimations des auteurs, le taux de perte atmosphérique dans des conditions de fort rayonnement ultraviolet et de forte activité de Proxima sera au moins 10 mille fois plus élevé que celui de la Terre réelle. Avec des données initiales différentes, la disparition complète de l'atmosphère se produira dans une période de 100 millions à 2 milliards d'années, ce qui est bien inférieur à la durée de vie de Proxima b. L'étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters, brièvement rapportée dans un communiqué de presse de la NASA.
L'existence d'une exoplanète terrestre près de l'étoile la plus proche du Soleil - Proxima Centauri - est devenue connue il y a un an. Le projet Pale Red Dot, après une longue série d'observations, a pointé sans équivoque les fluctuations de la naine rouge associées à la gravité de l'exoplanète située à côté. De plus, selon les découvreurs, Proxima b est situé dans la zone habitable de son étoile, ce qui signifie que de l'eau liquide peut exister à sa surface.
Cependant, certains scientifiques ont remis en question l'habitabilité potentielle de Proxima b. Proxima Centauri est une naine rouge et sa zone habitable est beaucoup plus proche de l'étoile que, par exemple, la zone habitable du Soleil. Dans le même temps, l'activité de Proxima Centauri est associée à des éruptions fréquentes et à une forte proportion de rayonnement ultraviolet, ce qui peut nuire à la vie potentielle sur l'exoplanète. La surface de Proxima b peut être protégée de ces facteurs par une atmosphère assez dense comparable à celle de la Terre - cela a été récemment démontré par le physicien américain Dimitar Atri.
Les auteurs des nouveaux travaux ont tenté d'évaluer si l'existence d'une atmosphère aussi dense à Proxima b est possible. Dans leurs modèles, les physiciens ont placé la Terre - en tant qu'objet modèle bien étudié - sur l'orbite d'une exoplanète et ont estimé le taux possible de diminution de son atmosphère. La raison principale de ce processus serait l'action du rayonnement ultraviolet dur de l'étoile, dont la puissance est des centaines de fois plus élevée que le rayonnement ultraviolet au voisinage de la Terre réelle.
La lumière ultraviolette intense ionise les gaz atmosphériques en arrachant les électrons de ceux-ci. Après les électrons chargés négativement, les ions chargés positivement quittent l'atmosphère - cela se produit le plus intensément près des pôles magnétiques. Selon les estimations des auteurs, pour le jumeau de la Terre près de Proxima Centauri, ce processus se produira 10 mille fois plus vite que pour la Terre. Cela équivaut au fait que la masse totale de l'atmosphère terrestre quittera la planète dans un temps d'environ 100 millions d'années, soit, selon les prévisions les plus optimistes, environ deux milliards d'années. C'est beaucoup plus court que la durée de vie de Proxima b.
Les physiciens notent que de tels calculs n'excluent pas complètement l'adéquation de Proxima b à la vie. Mais pour préserver l'atmosphère d'une exoplanète, le mécanisme de son apparition doit être très différent de celui de la terre.
Les naines rouges sont la classe d'étoiles la plus courante. La plupart des exoplanètes découvertes gravitent autour de ces luminaires, ce qui attire l'attention des chercheurs à la recherche de mondes potentiellement habitables. L'un des plus inhabituels de ces systèmes est TRAPPIST-1, une naine rouge avec sept exoplanètes en orbite, dont quatre sont dans la zone habitable.
Vladimir Korolev
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