En 1896, les érudits d'Oxford Bernard Grenfell (1869-12-16 - 1926-05-18), égyptologue et papyrologue britannique, et Arthur Surridge Hunt (1er mars 1871-18 juin 1934), archéologue, paléographe et papyrologue britannique, a attiré l'attention sur le fait que le sol aride d'Oxyrinha en Égypte, ainsi que l'absence de colonies sur le site de la ville antique, ont contribué à la préservation d'un grand nombre de papyrus, dont beaucoup reposaient littéralement sous les pieds. Depuis lors, des fouilles s'y déroulent presque continuellement.
A cette époque, les papyrus n'étaient pas appréciés des locaux. De plus, déchirés et cassés, ils ont été traités comme des ordures. L'attitude envers les papyrus dans l'Antiquité était complètement différente. Le papyri était hautement considéré comme un matériau. Et le papyrus, déjà utilisé et écrit, a été réutilisé. Quelque chose de similaire s'est produit avec les parchemins. Des parchemins anciens et inutiles ont été nettoyés et réécrits. C'est ainsi que les papyrus (et les parchemins) deux fois utilisés sont devenus des documents historiques de deux époques différentes. Les scientifiques de l'Université d'Oxford n'ont pas ignoré non seulement les pièces entières, mais aussi les plus petits fragments. Chacun des fragments a été photographié et transféré dans une enveloppe en papier moderne. Ainsi, des milliers de dossiers contenant des fragments de papyrus Oxyrinch se sont accumulés (transférés au British Museum pour étude et conservation).
Bernard Grenfell.
Arthur Surridge Hunt.
Les textes lus ont surpris même les scientifiques. Il s'agissait d'archives privées, d'œuvres littéraires, de registres de ménage et de contrats conclus. Parmi eux se trouvent les contrats de mariage, les testaments, les prières, les textes des évangiles chrétiens originaux. Ce dernier a éclipsé l'importance des sources laïques et littéraires redécouvertes pour les croyants à l'esprit religieux et trop pieux.
Un grand groupe de manuscrits a été découvert, y compris des milliers de documents, de lettres et d'œuvres littéraires grecs et latins. En plus des papyrus, il existe des manuscrits sur parchemin fin, et plus tard, en arabe - sur papier (par exemple, médiéval P. Oxy. VI 1006).
Ce groupe de manuscrits, découvert par des archéologues près d'Oksirinh en Egypte, s'appelait les papyrus Oksirinh.
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Parmi les papyrus oxyrinchiens - fragments des œuvres perdues de Sappho, Pindare, Ivik, Sophocle, Euripide, la pièce de Ménandre, la suite de Thucydide composée par un auteur inconnu, un récit des livres perdus de Titus Livy, ainsi que de nombreux textes paléochrétiens («Évangiles oxyrinchiens», dont l'Évangile de Thomas) …
Les papyrus sont devenus une source d'étude de l'histoire sociale de l'Égypte à l'époque romaine. Les archives économiques de la famille Apion sont d'une grande importance pour l'étude des grands régimes fonciers en Égypte byzantine.