Il y a un quart de siècle, en mai 1987, peu après 14 heures dimanche soir, Kenneth James Parks, 23 ans, a quitté son domicile dans la banlieue de Toronto, a démarré la voiture et parcouru 23 km jusqu'à la maison des parents de sa femme.
Il est sorti de la voiture, a pris un démonte-pneu dans le coffre et a ouvert la portière avec la clé qui lui avait été donnée. Une fois à l'intérieur, il a étranglé son beau-père, Dennis Woods, et a battu sa belle-mère, Barbara Ann Woods, avant de poignarder la femme avec son propre couteau de cuisine.
Parks est remonté dans la voiture, s'est rendu au poste de police le plus proche et a dit: "Je pense que j'ai tué quelqu'un."
Pendant tout ce temps, le jeune homme dormait et ne pouvait donc pas assumer la responsabilité de ses actes. Au cours du procès, qui a eu lieu en 1988, le jury a précisément rendu cette décision après neuf heures de discussion. La poursuite a jugé cela risible et a interjeté appel de l'issue de l'affaire, mais en 1992, la Cour suprême du Canada a confirmé la décision initiale.
Même un spécialiste du sommeil, qui a été invité en tant que consultant, était au départ sceptique sur ce cas de somnambulisme, car la personne avait effectué toute une série d'actions assez difficiles. Imaginez passer trois feux sans incident, traverser un tronçon d'autoroute, etc. Cependant, après un examen plus approfondi, il s'est avéré que l'homme dormait effectivement …
Selon les instruments de laboratoire, Parks avait un sommeil inhabituellement profond. Même enfant, il parlait souvent dans son sommeil, marchait parfois et jusqu'à l'âge de 11 à 12 ans, il se réveillait constamment dans un lit mouillé. (Une étude de 1974 portant sur 50 adultes qui se livraient à des abus pendant leur sommeil a révélé que beaucoup d'entre eux mouillaient également leur lit et marchaient sans se réveiller lorsqu'ils étaient enfants.) Une nuit, l'un des frères de Parks a saisi sa jambe quand il était sur le point de partir par la fenêtre. Des symptômes similaires se sont produits chez ses proches en trois générations.
Le somnambulisme est assez répandu chez les enfants - environ 15% subissent des épisodes de somnambulisme d'une manière ou d'une autre, mais cela ne conduit généralement pas à des attaques sur les autres. En règle générale, les enfants retournent au lit sans incident et surmontent simplement leur problème.
Les adultes dorment beaucoup moins souvent. Cependant, contrairement aux enfants, ils sont plus enclins à un comportement hostile et agressif lorsque d'autres essaient de les réveiller, ce qui a été documenté par un certain nombre d'études.
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Certes, certains détails de la vie de Parks ne le font pas paraître sous le meilleur jour. Près d'un an avant l'attaque, il est devenu accro au jeu, ce qui ne reflétait pas bien son mariage. En fin de compte, il a volé 30 000 $ de son emploi pour rembourser ses dettes. Deux mois avant l'attaque, l'inconduite a été révélée et Parks a été renvoyé. Il s'est abstenu de jouer pendant plusieurs semaines, après quoi il a recommencé et a falsifié à deux reprises la signature de sa femme pour obtenir de l'argent. Mais trois jours avant l'attaque, il a d'abord assisté à une réunion du club de joueurs anonymes et a décidé de faire la paix avec les parents de sa femme, avec lesquels il était apparemment assez proche. Parks a même perdu le sommeil alors qu'il se préparait à la conversation à venir.
Les psychiatres et autres n'ont trouvé aucun signe de maladie cérébrale ou de psychose à Parkes. Lui-même a été choqué par ce qu'il a fait. Les examens des ondes cérébrales ont montré que ses phases de sommeil se suivent naturellement plus souvent que la plupart des gens. Il n'a pas non plus ressenti de douleur physique pendant l'attaque, malgré la déchirure de plusieurs tendons, ce qui a nécessité une intervention chirurgicale. Parks n'est venu à lui qu'au poste de police.
Les médecins n'avaient d'autre choix que d'admettre que le somnambulisme était à blâmer. En effet, des recherches ont depuis émergé qui ont soutenu l'hypothèse que le cerveau ne s'endort pas d'un seul coup. Chez un petit nombre de personnes, la synchronisation du processus d'endormissement entre différentes parties du cerveau est si altérée qu'une désorganisation complète se produit: les gens peuvent parler, marcher, conduire une voiture et même cuisiner sans comprendre ce qui se passe.
Apparemment, Parks est allé voir les parents de sa femme parce que la partie de son cerveau qui avait planifié ce voyage était éveillée. Mais pourquoi a-t-il attaqué? Même l'accusation n'a pas pu répondre à cette question - il n'y avait aucun avantage pour Parks.
Selon les experts, le pauvre homme à ce moment-là ne pensait pas qu'il tuait quelqu'un dans son sommeil. Le type de somnambulisme dont a souffert Parks se produit à un certain stade du sommeil, lorsque les rêves sont rarement vus et consistent principalement en des images fragmentaires. De plus, la partie du cerveau qui nous dit quelle action est nécessaire dans une situation donnée (le cortex préfrontal) est inactive pendant cette phase de sommeil.
Très probablement, Dennis Woods a découvert que son gendre se promenait dans la maison endormi et a essayé de réveiller Parks. Il l'a pris comme si sa vie était en danger. Malheureusement, la partie du cerveau qui pouvait lui dire ce qui se passait vraiment était trop épuisée par l'insomnie de la nuit précédente et les soucis d'endettement …