Il est intéressant de lire à ce sujet - de belles images sont obtenues dans la tête. Nous ne verrons jamais cela, nous ne saurons jamais si c'est réellement le cas. Mais les hypothèses, les théories, les fantasmes sont magnifiques. Pourquoi est-ce pour l'homme et l'humanité est incompréhensible. Il n'y a aucun avantage pratique à en tirer et ne le sera pas avant des centaines d'années. Cela ne nous aide même pas à nous rapprocher de la Lune, encore moins de Mars. Mais c'est toujours beau …
L'explorateur spatial New Horizons, maintenant bien au-delà de l'orbite de Pluton à 6,44 milliards de kilomètres (4 milliards de miles) de la Terre, a pris une autre mesure et a découvert une signature énergétique appartenant au mur d'hydrogène entourant le système solaire.
Ces mesures correspondent pratiquement aux mesures effectuées il y a une trentaine d'années par l'engin spatial de la mission Voyager. Et les données collectées lors de ces mesures ont permis aux scientifiques de clarifier les limites auxquelles s'étend l'influence de notre soleil.
"Nous supposons qu'il y a quelque chose aux abords du système solaire qui est encore inconnu de la science moderne", explique Randy Gladstone, un scientifique au Southwest Research Institute. "Ce quelque chose est la source d'une faible lueur et nous espérons que l'équipement New Horizons nous permettra d'en avoir une image."
Notre Soleil émet une énorme quantité de particules chargées dans l'espace environnant, dont la plupart sont des ions hydrogène. Ces particules, pénétrant l'espace du système solaire, émettent une lumière ultraviolette caractéristique. Avec la perte d'une partie de l'énergie, les particules ralentissent et, par conséquent, une certaine limite apparaît, où elles s'arrêtent et s'accumulent en une quantité suffisamment grande, créant un nuage d'hydrogène de forme sphérique ou proche de celle-ci, qui entoure tout notre système.
Les scientifiques ont pris des photos dans la gamme ultraviolette à l'aide de l'instrument Alice du vaisseau spatial New Horizons. Lorsque cet instrument a été focalisé à une distance spécifique du Soleil, une explosion de lumière ultraviolette a été détectée. La raison la plus probable de la présence de ce sursaut est l'accumulation d'atomes d'hydrogène aux frontières du système solaire, qui interagissent avec les particules du vent solaire qui y parviennent, créant une sorte de «mur» d'hydrogène.
Comme mentionné ci-dessus, le vaisseau spatial Voyager a mesuré la signature énergétique du mur d'hydrogène il y a environ 30 ans. Une ré-analyse des données, réalisée en tenant compte des données de l'appareil New Horizons, a montré que dans le passé, les scientifiques se sont tout à fait trompés en déterminant la force de la luminosité de la lueur du «mur».
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Cependant, les scientifiques admettent que la source du signal mesuré peut avoir une nature complètement différente. «Il est possible que le signal que nous avons mesuré ait été émis par autre chose», explique Randy Gladstone, «Cependant, les nouvelles données ont très bien confirmé les données obtenues il y a 30 ans. Nous continuerons à observer ces signaux jusqu'à ce que nous nous assurions que leur source soit un «mur» d'hydrogène ou autre chose."
Actuellement, le vaisseau spatial New Horizons se prépare à atteindre sa cible, l'astéroïde rock MU69, d'une taille d'environ 30 kilomètres, qui appartient à la classe Kuiper Belt Object 2014 MU69. Après avoir survolé l'astéroïde, l'appareil New Horizons continuera à se déplacer vers les frontières du système solaire, et d'ici 2030, il sera à la même distance du Soleil, qui est maintenant l'appareil de la mission Voyager.