Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et de l'Université Rutgers ont découvert que l'ancien champ magnétique de la lune était généré par une dynamo géante, similaire à celle de la Terre. Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion, après avoir déterminé que le magnétisme du satellite durait un milliard d'années de plus qu'on ne le pensait auparavant. Un article avec les résultats de travaux scientifiques a été publié dans la revue Science Advances.
Les experts ont analysé des échantillons de roches lunaires collectées lors de la mission Apollo 15. Il s'est avéré qu'ils se sont formés il y a 1 à 2,5 milliards d'années en présence d'un champ magnétique relativement faible, dont l'induction était de cinq microtesla (T). C'est environ 10 fois plus faible que le champ magnétique terrestre, mais 1000 fois plus fort que les champs dans l'espace interplanétaire. Cependant, il y a 3-4 milliards d'années, le magnétisme de la Lune était de deux ordres de grandeur plus fort.
La découverte a permis d'identifier les mécanismes qui alimentaient la dynamo magnétique. Au début, le champ était maintenu en faisant tourner le noyau métallique. Au début de son existence, la Lune était suffisamment proche de la Terre pour que la gravité de cette dernière agisse sur les entrailles du satellite et les mette en mouvement. En trois milliards d'années, cependant, la Lune s'est éloignée de la planète, ce qui a considérablement réduit l'influence de cette dernière.
Après cela, un autre mécanisme entre en jeu, qui est caractéristique de la Terre elle-même. Le noyau du satellite a commencé à se refroidir lentement, donnant lieu à une convection, dans laquelle des couches chaudes de matière flottent et des couches froides descendent. Les courants de roches métalliques en fusion ont été déformés par les forces de Coriolis, créant des courants électriques qui, à leur tour, ont généré un champ magnétique. En principe, le mécanisme ressemble à une dynamo lancée dans le sens opposé.
Une dynamo est un appareil qui génère de l'électricité qui utilise un champ magnétique et une bobine qui tourne à l'intérieur. L'énergie du mouvement était ainsi convertie en courant continu.
