Des scientifiques du Senger Institute (Royaume-Uni) ont découvert que l'utilisation du système CRISPR / Cas dans les cellules humaines et animales, y compris les souris, conduit souvent à l'apparition de mutations indésirables importantes. Ces lésions du génome ne sont pas détectées par les méthodes classiques de génotypage de l'ADN. L'article des chercheurs a été publié dans la revue Nature Biotechnology. Ceci est rapporté par Science Alert.
Le système CRISPR / Cas est utilisé pour changer la séquence nucléotidique de l'ADN. Cas est une protéine qui coupe un double brin à un site spécifique. Ce site définit l'ARN guide (sgRNA), qui se lie à un site de reconnaissance spécifique selon le principe de complémentarité. Les différents sgRNA sont codés par des espaceurs - des régions d'ADN dans CRISPR - un groupe de séquences répétitives spéciales.
Cas coupe parfois des séquences nucléotidiques assez grandes (elles peuvent avoir des centaines de bases de long), mais on pense que de tels effets secondaires sont assez rares. Le système CRISPR / Cas a donc été approuvé pour un certain nombre d'études cliniques, y compris la modification des cellules T pour le traitement du cancer de l'œsophage, de la leucémie et du cancer du poumon non à petites cellules.
En mai 2017, une équipe de scientifiques de l'Université Columbia a annoncé que CRISPR / Cas9 apportait de nombreux changements dans l'ADN en dehors de la région souhaitée. Bien que les chercheurs n'aient pas été en mesure de confirmer leurs propres résultats, d'autres scientifiques ont également reçu des preuves que le système CRISPR provoque plus d'effets secondaires qu'on ne le pensait auparavant.
Dans le nouveau travail, les scientifiques ont évalué l'effet de CRISPR sur les cellules souches de souris et les cellules épithéliales rétiniennes humaines. Il s'est avéré que le système provoquait des réarrangements génétiques à grande échelle, y compris des délétions (perte de régions du chromosome), affectant plusieurs milliers de paires de bases loin de la région directement modifiée à l'aide de CRISPR. De telles mutations peuvent endommager de manière irréversible des gènes importants, ce qui est fatal pour les patients susceptibles de recevoir une thérapie génique.
Même si une seule des millions de cellules porte des mutations pathogènes, il existe un risque sérieux de développer des tumeurs cancéreuses. Les scientifiques estiment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment éviter les erreurs d'édition.