Les biologistes britanniques ont découvert le mécanisme par lequel la vie a acquis la capacité de stabiliser le travail des écosystèmes et du climat de la Terre, ce qui, à son tour, l'a aidée à survivre pendant plus de trois milliards d'années. Leurs résultats ont été présentés dans la revue Trends in Ecology and Evolution.
«Nous avons découvert deux principes simples qui régissaient l'évolution de la vie avant qu'elle ne puisse transformer la Terre en un système qui se stabilise. Nous avons maintenant une chance de trouver la réponse à la question principale - comment et pourquoi nos ancêtres sont nés », explique Tim Lenton de l'Université d'Exeter (Royaume-Uni).
Comme le montrent les calculs des astrophysiciens, la Galaxie et tout l'Univers dans son ensemble devraient regorger de vie, mais les scientifiques n'ont pas encore pu trouver de traces d'extraterrestres intelligents ou déraisonnables. De nombreux chercheurs pensent que cela est dû au fait que la vie apparaît rapidement et disparaît encore plus vite, sans avoir le temps de laisser des traces significatives.
Dans ce cas, la question se pose: pourquoi la vie sur Terre n'a-t-elle pas disparu en trois milliards d'années d'existence? La première explication de ce paradoxe a été présentée par le célèbre chimiste James Lovelock en 1972 dans le cadre de l'hypothèse dite de Gaia.
Elle postule que le climat et les conditions sur Terre sont directement régulés par ses habitants, les plantes vertes et autres organismes vivants, tout comme le corps des animaux à sang chaud réagit aux changements de température ambiante.
Cette idée explique bien comment la vie terrestre a réussi à exister pendant si longtemps, mais elle ne répond pas à la question la plus importante - comment ce système auto-entretenu s'est-il formé et comment la «symbiose» entre la vie et la planète s'est-elle produite?
Lenton, l'un des adeptes les plus célèbres de Lovelock, et ses collègues ont tenté de répondre à ces deux questions en étudiant comment la sélection naturelle, l'évolution et la stabilité locale sont liées.
Comme l'expliquent les scientifiques, de nombreuses «innovations» évolutives peuvent être utiles pour la survie d'une espèce de microbes, d'animaux ou de plantes, mais elles peuvent déstabiliser tout l'écosystème et conduire à l'extinction rapide de tous ses habitants en les privant de toutes les ressources disponibles, de brusques changements d'acidité, ou autres. propriétés de l'environnement.
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Un exemple frappant de ceci est l'apparition des premières cyanobactéries et de la période glaciaire la plus puissante générée par elles. Il est apparu il y a environ un milliard d'années à la suite d'une forte baisse des niveaux de CO2 dans l'atmosphère. Il a en fait "mis à zéro" tout le développement de la vie dans les époques historiques précédentes.
Si l'évolution se déroule par étapes plutôt modestes et lentes, alors la vie a suffisamment de temps pour s'adapter aux nouvelles conditions ou aux changements associés à des facteurs «externes». Leur rôle peut être des éruptions volcaniques, une activité solaire accrue ou des changements dans la circulation des roches dans les entrailles de la Terre.
Comme le note Lenton, cette «évolution de la stabilité» est inextricablement liée à la prochaine étape du développement de la vie - «la sélection pour la survie». Selon les auteurs de l'article, les êtres vivants qui déstabilisent les écosystèmes disparaîtront plus rapidement que d'autres types de microbes, d'organismes multicellulaires et de plantes. Cela mènera finalement à la formation de la Terre totalement stable et autorégulée où nous vivons aujourd'hui.
