Le changement climatique a eu un effet puissant sur les reptiles australiens: chez les agamas barbus (Pogona vitticeps), en raison de la chaleur anormale, le système génétique de détermination du sexe est perturbé, ce qui fait que davantage de mâles se transforment en femelles. Les scientifiques ont rapporté cela dans les pages de la revue Nature.
On sait que le sexe de nombreux reptiles est déterminé non seulement par l'ensemble des chromosomes (en agamas, ce sont Z et W: l'ensemble de ZZ chez les mâles et ZW chez les femelles), mais aussi par la température de l'environnement dans lequel les œufs pondus par eux mûrissent. Cependant, pour la première fois à l'état sauvage, le système chromosomique a été supplanté par le système de température.
Arthur Georges et ses collègues de l'Université de Canberra travaillent avec des agamas barbus dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud depuis 2003. Il s'est avéré que de 2003 à 2011, en raison d'un temps anormalement chaud, la proportion de femmes (complètes en termes d'anatomie, de physiologie et de comportement, mais avec un ensemble de chromosomes «mâles», ZZ) est passée de 6 à 22%.
De plus, ces «travestis» se sont révélés plus gros, plus sains et capables de pondre environ deux fois plus d'œufs que les femelles ordinaires. «Les papas qui se transforment en mères deviennent de meilleures mères», note George.
Lorsque les femmes «travesties» s'accouplaient avec des mâles normaux, leur progéniture n'avait que des chromosomes Z. Ainsi, le réchauffement climatique déplace les femelles normales de la population et menace de détruire le système de détermination chromosomique du sexe. Le sexe des futurs agamas est de plus en plus choisi en fonction de la température de l'environnement où se trouvent les œufs.
Bien que cette méthode aide les lézards à réagir rapidement au changement climatique, créant un équilibre optimal entre les mâles et les femelles, sa prévalence entraînera l'effet inverse: une hausse inattendue de la température risque d'entraîner une forte baisse du nombre d'individus de l'un des sexes et menace ainsi la population d'extinction.