Il existe de nombreuses pages tragiques dans l'histoire de l'astronautique. Le 24 octobre 1960, six mois avant le vol triomphal de Youri Gagarine, les essais du missile balistique intercontinental R-16 au cosmodrome de Baïkonour ont conduit à un accident faisant de nombreuses victimes. En Occident, il a été surnommé la «catastrophe de Nedelin».
Rattrapez et dépassez l'Amérique
Des travaux intensifs dans le domaine de la technologie spatiale se sont poursuivis simultanément sur le territoire des deux plus grandes puissances mondiales - l'URSS et les États-Unis. Dans un effort pour "rattraper et dépasser l'Amérique" le 17 décembre 1956, un décret gouvernemental "sur la création du missile balistique intercontinental R-16" fut adopté.
La fusée a été créée à l'aide de composants toxiques à haut point d'ébullition. Le gouvernement a exigé que les travaux se poursuivent à un rythme accéléré. Bien que la commission spéciale ait noté un certain nombre de lacunes du projet, il a été adopté. Initialement, les tests étaient prévus pour juin 1961, mais en raison de l'aggravation de la situation internationale (on parle de la soi-disant «crise de Berlin»), ils ont été reportés au quatrième trimestre de 1960.
En conséquence, le premier lancement était prévu pour le 23 octobre - afin d'avoir le temps de le réaliser avant le prochain anniversaire de la Révolution d'octobre. Les tests devaient avoir lieu sur le site d'essai de Tyuratam (celui-ci a ensuite reçu le nom de «Baïkonour»). Ils étaient dirigés par le vice-ministre de la Défense de l'URSS, commandant en chef des forces de missiles stratégiques, maréchal d'artillerie M. I.
Nedelin, concepteur en chef d'OKB-586 M. K. Yangel.
En prévision du lancement, la pyromembrane des conduites de carburant du 1er étage a explosé à la suite d'un court-circuit. Le défaut a été éliminé en remplaçant le distributeur de puissance et les soupapes de coupure du moteur du 1er étage. Bien qu'il y ait une probabilité d'autres lacunes, ils ont décidé de ne pas reporter davantage le lancement, car la fusée ne pouvait être au départ que pendant une journée.
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Enfer ardent
Au moment du lancement, il y avait environ 250 personnes sur le site de lancement, dont Nedelin lui-même. 24 octobre
vers 18h45, ils ont annoncé une disponibilité de 30 minutes et ont commencé à mettre à zéro le distributeur d'alimentation logiciel. À ce stade, un démarrage non autorisé du moteur de deuxième étage s'est produit. Les réservoirs du premier étage ont été détruits, entraînant l'explosion des composants propulseurs.
Les flammes ont tué tous ceux qui étaient près de la rampe de lancement. Parmi eux se trouvaient le maréchal Nedelin, chef adjoint de la gamme, ingénieur-colonel A. I. Nosov, chefs des 1re et 2e directions du polygone, ingénieurs-colonels E. I. Ostashev et R. M. Grigoryants, concepteur en chef adjoint de OKB-586 L. A. Berlin et V. A. Kontsevoy, concepteur en chef adjoint de l'OKB-456 G. F. Firsov, concepteur en chef d'OKB-692 B. M. Konoplyov.
Selon diverses sources, le bilan est de 74 à 126 personnes. Des dizaines de personnes ont subi des blessures et des brûlures. M. K. Yangel, absent un moment dans le fumoir. C'est lui qui, immédiatement après l'incident, a envoyé un message téléphonique au Kremlin.
Bientôt, médecins et pompiers ont afflué vers le 41e site, où le P-16 a été testé. Les survivants ont été envoyés dans des hôpitaux, les cadavres ont été entassés dans une pièce spéciale. Par la suite, beaucoup se sont avérés extrêmement difficiles à identifier, car les corps étaient défigurés au-delà de toute reconnaissance. De Nedelin, par exemple, il ne restait plus que l'étoile fondue du héros de l'Union soviétique, la montre-bracelet s'arrêtait au moment de l'explosion et la bandoulière du maréchal … Konoplev n'était identifié que par sa taille - il était le plus grand de ceux présents sur le site.
Qui est coupable?
Déjà dans la nuit du 25 octobre, une commission gouvernementale dirigée par le président du Présidium du Soviet suprême de l'URSS L. I. Brejnev. À la suite de l'enquête, la violation flagrante des mesures de sécurité a été reconnue comme la principale cause de l'accident. Mais personne n'a jamais été puni pour cela, car les responsables de la sécurité et du développement du système de contrôle sont également morts dans l'explosion. Yangel n'a pas souffert non plus, pour qui, malgré les relations tendues, le designer en chef S. P. Korolyov. "Cela aurait pu arriver avec moi aussi - une nouvelle technique …" - dit-il à Khrouchtchev.
Les données d'accident ont été classifiées. Quant à Nedelin, ils ont annoncé qu'il serait mort tragiquement dans un accident d'avion. Les parents et amis des victimes ont été invités à garder le silence sur la tragédie. Ils ont même essayé d'enterrer secrètement les victimes …
Bien que, bien sûr, des informations aient été divulguées à la presse étrangère. En Union soviétique, la première publication sur la tragédie de Baïkonour n'a été publiée que pendant la perestroïka - en 1989 dans le magazine Ogonyok. Cette catastrophe est devenue la plus importante de l'histoire de la fusée.