Dans le célèbre désert péruvien de Nazca, un groupe de scientifiques du musée d'histoire naturelle de Rotterdam a découvert les restes d'un cachalot préhistorique (Leviathan melvillei), dont la longueur variait de 13,5 à 17,5 mètres.
Les paléontologues ont longtemps supposé que dans le passé, des baleines prédatrices géantes, comme celle décrite dans le roman d'Herman Melville, "Moby Dick", vivaient dans les océans de la planète. Récemment, un crâne appartenant à un monstre aussi ancien a été découvert au Pérou par une expédition d'archéologues néerlandais dirigée par Klaas Post du Musée d'histoire naturelle de Rotterdam. Un article d'experts sur cette découverte a été publié dans Nature News.
Les paléontologues ont été particulièrement impressionnés par la mâchoire de trois mètres du cachalot. Non moins intéressant est le fait que le diamètre des dents supérieures du géant était d'environ 12 centimètres pour une longueur de 36 centimètres (alors que les cachalots modernes n'ont pas la dentition supérieure). Tous les faits indiquent que ce cachalot, appartenant au sous-ordre des baleines à dents, était un dangereux prédateur. Il a reçu le nom scientifique de Leviathan melvillei.
Contrairement aux baleines d'aujourd'hui, qui se nourrissent principalement d'invertébrés, il pourrait chasser des animaux marins tels que les dauphins, les phoques et même d'autres baleines. Le cachalot a pu se nourrir de créatures mesurant jusqu'à 8 mètres de long! Il a attrapé la victime avec des mâchoires puissantes et l'a rapidement déchirée avec des dents géantes.
"Léviathan melvillei semble avoir eu les plus grandes dents de notre planète de toute son histoire", a déclaré Olivier Lambert de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique.
Selon les informations recueillies par les paléontologues, le Léviathan melvillei existait à l'époque où les requins géants Carcharocles megalodon (15 mètres de long) vivaient dans certaines eaux voisines, dont les restes ont également été trouvés au Pérou. Malgré le fait que les tailles des deux géants étaient comparables, il était peu probable qu'ils s'attaquent l'un l'autre.
Les chercheurs ne savent pas ce qui a conduit à l'extinction de Leviathan melvillei, mais ils supposent que la raison en est des changements dans l'environnement (refroidissement), ainsi que dans le nombre et la taille des proies disponibles. Ces baleines ont dû changer leurs habitudes alimentaires au fil du temps. À propos, il est possible que ce changement ait conduit à l'apparition de cachalots d'aujourd'hui beaucoup plus édentés (en comparaison avec l'ancien monstre).
Tatyana Ivanova, chercheuse au laboratoire d'hydrobiologie du BiNII (Université d'État de Saint-Pétersbourg), a expliqué à Pravda. Ru les caractéristiques structurelles des prédateurs marins qui vivaient sur Terre il y a 12 à 13 millions d'années:
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«Une étude du crâne découvert peut fournir une réponse à la question de savoir pourquoi tous les cachalots ont une tête disproportionnée avec un coussin volumineux de spermacet (une substance semblable à de la cire obtenue en refroidissant la graisse animale liquide - l'huile de spermaceti, enfermée dans un sac fibreux).
Auparavant, il était suggéré que la grosse tête permettait à ces mammifères marins de plonger à des profondeurs considérables à la recherche de nourriture. Mais les dernières découvertes réfutent cette théorie, puisque les animaux chassés par les prédateurs géants vivaient dans les couches supérieures de l'océan. Leur nombre était colossalement élevé à cette époque, de sorte que les léviathans n'avaient pas de problèmes de nourriture.
À propos, on croyait auparavant que les anciennes baleines descendaient de mésonichidés (une famille d'ongulés omnivores archaïques, qui sont de grands prédateurs dans les faunes du Paléogène inférieur). Cette hypothèse était basée sur l'étude des dents et fossiles trouvés. Mais les résultats d'études récentes menées par des spécialistes dans le domaine de la génétique moléculaire confortent la théorie de l'origine des premières baleines issues des artiodactyles, ou plutôt de la famille des hippopotames. Ça l'est vraiment."
