Parfois, l'esprit d'une personne peut être si remarquable qu'il changera le monde. Nous ne savons pas avec certitude pourquoi ces personnes sont supérieures aux autres, mais la science essaie de trouver une réponse à cette question.
Le Mutter Museum of Medical History de Philadelphie possède de nombreux spécimens médicaux spéciaux. Au rez-de-chaussée, le foie fusionné des jumeaux siamois Chang et Eng du XIXe siècle flotte dans un récipient en verre. À proximité, les visiteurs peuvent regarder les mains enflées de goutte, les pierres dans la vessie du juge en chef John Marshall, une tumeur cancéreuse retirée de la mâchoire du président Grover Cleveland et l'os de la cuisse d'un soldat de la guerre civile, dans lequel une balle peut encore être vue. Mais il y a une exposition à l'entrée qui est impressionnante. Regardez attentivement le stand et vous verrez les empreintes de front en sueur laissées par les visiteurs du musée pressées contre le verre.
L'objet qui les fascine est une petite boîte en bois avec 46 plaques microscopiques contenant chacune une section du cerveau d'Albert Einstein. Une loupe au-dessus d'une des diapositives révèle un morceau de tissu de la taille d'un timbre-poste, ses branches gracieuses et ses courbes qui ressemblent à l'embouchure d'une rivière à vol d'oiseau. Ces vestiges du cerveau sont fascinants, notamment en raison des réalisations étonnantes du célèbre physicien, bien que rien ne soit dit à leur sujet. D'autres stands dans le musée montrent la maladie et la déviation en cas de problème. Mais le cerveau d'Einstein représente le potentiel, les capacités extraordinaires de l'esprit d'un génie qui surpassait tant d'autres. «Il voyait différemment de tout le monde», explique la visiteuse Karen O'Hara, en regardant dans l'échantillon couleur thé. «Et il pourrait aller au-delàce que vous pouvez voir et c'est incroyable."
Tout au long de l'histoire humaine, des individus ont émergé qui ont apporté des contributions importantes à leur domaine d'activité. Michel-Ange était un génie de la sculpture et de la peinture. Marie Curie - sagacité scientifique. «Le génie», écrit le philosophe allemand Arthur Schopenhauer, «illumine son époque comme une comète sur le chemin des planètes». Considérez les contributions d'Einstein à la physique. Sans outils sophistiqués à portée de main autres que ses propres pensées, il a prédit dans sa théorie générale de la relativité que des objets massifs en accélération - comme des trous noirs en orbite autour des uns des autres - onduleraient la surface de l'espace-temps. Il a fallu cent ans, beaucoup de puissance de calcul et une technologie extrêmement sophistiquée pour finalement confirmer son cas - la confirmation physique de l'existence des ondes gravitationnelles est venue il y a moins de deux ans.
Einstein a bouleversé notre compréhension des lois mêmes de l'univers. Mais notre compréhension du fonctionnement de son esprit reste banale. Qu'est-ce qui différencie son brainstorming, ses processus de pensée, de ses brillants collègues? Qu'est-ce qui fait d'un génie un génie?
Les philosophes ont longtemps débattu de l'origine du génie. Les penseurs de la Grèce antique croyaient qu'un excès de bile noire - l'un des quatre constituants corporels dont parlait Hippocrate - conférait aux poètes, philosophes et autres âmes élevées «le pouvoir de l'exaltation», dit l'historien Darrin McMahon. Les phrénologues ont essayé de trouver du génie dans les bosses sur la tête; des craniomètres ont recueilli des crânes - dont le crâne du philosophe Emmanuel Kant - qui ont ensuite été pesés, testés, mesurés.
Aucun d'entre eux n'a découvert une seule source de génie, et il est peu probable, bien sûr, qu'on puisse en trouver du tout. Le génie est trop insaisissable, trop subjectif, trop ancré dans l'histoire pour être facilement distingué. Et il faut que l'expression finale de trop de traits soit simplifiée en points, les facettes de la personnalité humaine. Au lieu de cela, nous pouvons essayer de le comprendre en révélant un complexe de qualités entrelacées - intelligence, créativité, persévérance, juste chance, et ce n'est pas une liste complète - qui créent une personne qui peut changer le monde.
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L'intelligence est souvent considérée comme l'étalon du génie - une qualité mesurable qui mène à des réalisations incroyables. Lewis Terman, psychologue à l'Université de Stanford qui a aidé à inventer le test du quotient intellectuel (QI), pensait qu'un tel test pourrait révéler du génie. Dans les années 1920, il a observé plus de 1 500 écoliers californiens avec un QI supérieur à 140 - considéré comme «génie ou quasi-génie» - pour découvrir comment ils se comportaient dans la vie par rapport aux autres enfants. Terman et ses collègues ont observé les participants (les appelant «termites»), leur style de vie et leur succès, les documentant dans les notes d'études génétiques du génie. Ce groupe comprenait des membres de l'Académie nationale des sciences, des politiciens, des médecins, des professeurs et des musiciens. Quarante ans après le début de l'étude, les scientifiques ont documenté des milliers d'articles et de livres scientifiques qu'ils ont publiés,nombre de brevets délivrés (350) et récits écrits (environ 400).
L'intelligence monumentale seule ne garantit pas une réalisation monumentale, comme l'ont constaté Terman et ses collègues. Certains membres de l'étude n'ont pas réussi à réussir malgré leur haut niveau d'intelligence. Certains ont été expulsés de l'université. D'autres, qui ont également fait l'objet de recherches, mais dont le QI n'était pas très élevé, sont devenus célèbres dans leur domaine, parmi lesquels Luis Alvarez et William Shockley, lauréats du prix Nobel de physique. Charles Darwin était «le garçon le plus ordinaire sans intelligence exceptionnelle». Et déjà à l'âge adulte, il a résolu l'énigme de l'incroyable diversité de la vie.
Des percées scientifiques comme la théorie de l'évolution de Darwin auraient été impossibles sans un avantage créatif que personne, pas même Terman, ne pourrait mesurer. Mais la créativité et les processus qui y sont associés peuvent être expliqués, dans une certaine mesure, avec l'aide des créateurs eux-mêmes. Scott Barry Kaufman, directeur des sciences à l'Imagination Institute de Philadelphie, a réuni des personnes considérées comme des pionniers dans leur domaine - comme le psychologue Stephen Pinker et la comédienne Ann Lieber - pour discuter de leurs idées et idées. Le but de Kaufman n'était pas de découvrir le génie - après tout, il croyait que le mot en exalterait certains, mais en rabaissait beaucoup d'autres - mais de développer l'imagination de tout le monde.
Ces conversations ont montré un point important: l'éclair de perspicacité qui survient à des moments inattendus - dans un rêve, sous la douche ou en promenade - se produit souvent après une période de contemplation. Les informations arrivent consciemment, mais le problème est traité inconsciemment, ce qui permet à la solution de surgir lorsque l'esprit s'y attend le moins. «Les bonnes idées ne viennent pas lorsque vous essayez de vous concentrer sur elles», déclare Kaufman.
L'examen du cerveau peut montrer comment ces moments de perspicacité se produisent. Le processus créatif, explique Rex Jung, neuroscientifique à l'Université du Nouveau-Mexique, repose sur l'interaction dynamique de réseaux de neurones qui fonctionnent ensemble et circulent simultanément à partir de différentes parties du cerveau - les hémisphères droit et gauche, ainsi que les zones du cortex préfrontal. Ces réseaux fournissent notre capacité à satisfaire les demandes externes - activités que nous devons faire, travailler et payer des impôts, etc. - et sont situés principalement dans les parties externes du cerveau. D'autres cultivent des processus de pensée internes, y compris la rêverie et l'imagination, et s'étendent principalement au milieu du cerveau.
L'improvisation jazz est un exemple convaincant de la façon dont les réseaux de neurones interagissent au cours du processus créatif. Charles Limb, spécialiste de l'audition et chirurgien auditif à l'Université de Californie à San Francisco, a développé un petit clavier sans fer qui peut être joué dans le scanner IRM. Six pianistes de jazz ont été invités à jouer un rôle célèbre puis à improviser un solo en écoutant les sons d'un quatuor de jazz. Leurs scans ont montré que l'activité cérébrale était "complètement différente" lorsque les musiciens improvisaient, dit Limb. Le réseau intrinsèque associé à l'expression de soi a montré une augmentation de l'activité, tandis que les autres réseaux associés à la concentration et à la maîtrise de soi se sont calmés. «C’est comme si le cerveau avait désactivé sa capacité à se critiquer», disent les scientifiques.
Cela pourrait expliquer le niveau incroyable du pianiste de jazz Keith Jarrett. Jarrett, qui était capable d'improviser des concerts jusqu'à 14 heures, ne pouvait pas expliquer - ou plutôt, considéré comme impossible - comment sa musique était acquise. Mais quand il s'est assis devant son public, il pousse délibérément des notes hors de son cerveau, permettant à ses doigts de taper sur les touches sans aucune pression externe. «J'ai complètement abandonné la conscience», dit-il. "Je suis poussé par une force que je ne peux que remercier." Jarrett se souvient d'un de ses concerts à Munich, lorsqu'il se sentait perdu dans les notes aiguës des touches. Son incroyable créativité, nourrie par des décennies d'écoute, d'apprentissage et de pratique de mélodies, se révèle lorsqu'il a le moins de contrôle sur lui. "C'est un espace immense dans lequel la musique en laquelle je crois apparaît."
L'une des caractéristiques de la créativité est la capacité de créer des liens entre des concepts apparemment disparates. Les tissages serrés entre les différentes parties du cerveau fournissent une communication intuitive entre elles. Andrew Newberg, directeur de recherche au Marcus Institute for Integrative Health de l'hôpital universitaire Thomas Jefferson, utilise l'imagerie par tenseur de diffusion, une technique de contraste IRM qui cartographie les voies neuronales dans le cerveau des personnes créatives. Ses membres, qui appartiennent au groupe de penseurs Kaufman, passent des tests standard de créativité, qui les obligent à trouver de nouvelles utilisations pour des objets du quotidien comme les battes de baseball et les brosses à dents. Newberg cherche à cartographier les connexions dans le cerveau des grands penseurs aux connexions dans le cerveau du groupe témoin pour voir s'il y a une différence dans la façon dontcomment différentes zones de leur cerveau interagissent. Son objectif ultime est d'analyser 25 individus dans chaque catégorie, puis d'analyser les données pour les similitudes et les différences dans chaque groupe. Par exemple, certaines zones du cerveau du comédien seront-elles plus actives que le cerveau du psychologue?
Une comparaison préliminaire d'un «génie» - Newberg utilise vaguement le mot pour séparer les participants - et un témoin a montré un contraste intrigant. Dans le scan, le cerveau du participant a été divisé en sections rouges, vertes et bleues de matière blanche, qui contiennent des tissus qui permettent aux neurones de transmettre des messages électriques. La zone rouge de chaque image est le corps calleux, un faisceau de plus de 200 millions de fibres nerveuses qui relie les deux hémisphères du cerveau et facilite la communication entre eux. «Plus vous voyez de rouge», dit Newberg, «plus il y a de fibres connectives». La différence est assez évidente: le segment rouge du cerveau «génie» est deux fois plus large que le segment rouge du cerveau témoin.
«Cela signifie qu'il y a plus de communication entre les hémisphères gauche et droit, et cela serait attendu chez les personnes très créatives», dit Newberg, soulignant que la recherche est toujours en cours. "Il y a plus de flexibilité dans le processus de pensée, plus de contribution de différentes parties du cerveau." Les zones vertes et bleues montrent la connectivité d'autres zones, s'étendant de l'avant vers l'arrière, y compris le dialogue entre les lobes frontal, pariétal et temporal, et peuvent révéler des faits supplémentaires. Newberg n'a pas encore entrepris de parler de ce qui peut être appris d'autre. Ceci n'est qu'une partie.
Alors que les neuroscientifiques tentent de comprendre comment le cerveau contribue au développement de processus de pensée qui changent de paradigme, d'autres scientifiques se demandent quand et pourquoi cette capacité se développe. Les génies sont-ils nés ou créés? Francis Galton, le cousin de Darwin, a protesté contre la "revendication d'égalité naturelle", croyant que le génie provenait de la lignée familiale. Pour le prouver, il a compilé des arbres généalogiques de leaders européens dans des industries allant de Mozart et Haydn à Byron, Chaucer, Titus et Napoléon. En 1869, Galton a publié ses découvertes dans Hereditary Genius, un livre qui a déclenché la controverse nature contre nourrir et a engendré le domaine infâme de l'eugénisme. Galton a conclu que les génies étaient rares, environ un sur un million. Mais ce qui était inhabituel était les nombreux exemples dans lesquels «les gens,qui n'étaient rien d'eux-mêmes, avaient des parents exceptionnels."
Les progrès de l'étude de la génétique ont permis d'explorer les traits humains au niveau moléculaire. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont tenté de trouver des gènes associés à l'intelligence, au comportement et même à des qualités uniques comme la hauteur parfaite. Dans le cas du renseignement, cela a soulevé des préoccupations éthiques quant à l'utilisation possible des résultats. C'est aussi très difficile car il y a des milliers de gènes impliqués - chacun avec une petite contribution. Que diriez-vous d'un autre type de capacité? L'audition parfaite peut-elle être innée? De nombreux musiciens exceptionnels, dont Mozart et Ella Fitzgerald, sont considérés comme ayant une tonalité parfaite, qui a joué un rôle déterminant dans leur carrière extraordinaire.
Le potentiel génétique seul ne promet pas une réelle incarnation. Le génie doit être formé. Les influences sociales et culturelles peuvent être le terreau du génie à un moment particulier de l'histoire: Bagdad pendant l'âge d'or de l'islam, Calcutta pendant la Renaissance du Bengale, la Silicon Valley aujourd'hui.
Un esprit affamé peut également trouver chez lui la stimulation intellectuelle dont il a besoin - comme dans le cas de Terence Tao dans la banlieue d'Adélaïde, en Australie, considéré comme l'un des plus grands esprits travaillant actuellement en mathématiques. Tao a démontré une compréhension remarquable de la langue et des nombres tôt dans la vie, mais ses parents ont créé un environnement dans lequel cette compréhension s'est épanouie. Ils lui ont donné des livres, des jouets et des jeux qui l'ont encouragé à jouer et à apprendre par lui-même - son père Billy croyait qu'il stimulait l'originalité et la capacité de résolution de problèmes de son fils. Billy et sa femme Grace cherchaient également des opportunités d'enseignement supplémentaires pour leur fils au début de son éducation formelle et il a eu la chance de trouver des enseignants qui ont renforcé et guidé son esprit. Tao est entré au lycée à l'âge de sept ans,a obtenu un score de 760 en mathématiques à l'âge de huit ans, est entré à l'université à 13 ans et est devenu professeur à l'UCLA à 21 ans. «Le talent est très important», a-t-il écrit un jour dans un blog, «mais surtout, comment il se développe et se nourrit».
Les dons de la nature et l'environnement de l'éducation ne peuvent nourrir le génie sans motivation et persévérance. Ces traits de personnalité, qui ont conduit Darwin à passer vingt ans à perfectionner son Origine des espèces, et le mathématicien indien Srinivas Ramanujan à produire des milliers de formules, inspirent le travail de la psychologue Angela Duckworth. Elle croit que la combinaison de la passion et de la persévérance - qu'elle appelle cela «de base» - mène les gens au succès. Duckworth, le "génie" de la Fondation MacArthur et professeur de psychologie à l'Université de Pennsylvanie, dit que le concept de génie est trop facilement recouvert d'une couche de magie, comme si de grandes réalisations naissent spontanément, sans travail acharné. Elle croit qu'il y a une différence entre le talent individuel d'une personne, mais peu importe à quel point ce talent est brillant, la persévérance et la discipline sont extrêmement importantes pour réussir."Quand vous regardez vraiment quelqu'un essayer de réaliser quelque chose de grand, ses efforts ne passent pas inaperçus."
Et bien sûr, rien ne se passe la première fois. «La première mesure des résultats est la productivité, le travail acharné», déclare le doyen Keith Simonton, professeur émérite de psychologie à l'Université de Californie à Davis et chercheur de longue date en génie. De grosses éruptions se produisent après de nombreux essais. «La plupart des articles publiés dans la science n'ont jamais été cités par qui que ce soit», dit Simonton. «La plupart des chansons n'ont jamais été jouées. La plupart de l'art n'a jamais été exposé. Thomas Edison a inventé le phonographe et la première ampoule commercialement viable, mais ils n'étaient que deux des milliers de brevets américains qu'il a déposés.
Le manque de soutien peut empêcher la perspective de développer un génie; ils peuvent ne pas avoir la chance de se montrer. Pendant longtemps, les femmes se sont vu refuser l’éducation formelle, leurs réalisations sous-estimées et leurs activités professionnelles entravées. La sœur aînée de Mozart, Maria Anna, brillante claveciniste, a mis fin à sa carrière à la demande de son père lorsqu'elle a atteint l'âge du mariage à 18 ans. La moitié des femmes de l'étude de Terman sont devenues des femmes au foyer. Les personnes nées dans la pauvreté ou dans des conditions désastreuses n'ont pas la possibilité de travailler à autre chose que leur propre survie. «Si vous croyez que le génie peut être isolé, cultivé et nourri», dit l'historien Darrin McMahon, «quelle incroyable tragédie serait la mort prématurée de mille génies, reconnus et non.»
Parfois, par pur hasard, opportunité et désir se rencontrent. S'il y a jamais eu un homme sur Terre qui personnifie le génie dans chaque cellule, c'est bien Léonard de Vinci. Né en 1452, Leonardo a commencé sa vie dans une maison en pierre de la Toscane italienne, où des oliviers et des nuages bleu foncé abritaient la vallée de l'Arno. Dès le début, l'intelligence et l'habileté de Léonard ont décollé comme cette même comète de Schopenhauer. Son ampleur de capacités - ses compétences créatives, sa compréhension de l'anatomie humaine, ses compétences en ingénierie prophétique - était inégalée.
Le chemin du génie Léonard a commencé par un apprentissage chez le maître des arts Andrea del Verrocchu à Florence, alors qu'il était encore adolescent. Le talent créatif de Léonard était si puissant que durant sa vie il a rempli des milliers de pages dans ses cahiers, a produit des centaines d'études et de projets, de l'optique à la mécanique. Il a persisté quel que soit le problème. «Les obstacles ne m'arrêtent pas», écrit-il. Léonard a également vécu à Florence pendant la Renaissance italienne, lorsque l'art était cultivé par de riches mécènes et que le talent venait littéralement des rues, y compris Michel-Ange et Raphaël. L'art était alors encore un métier.
Leonardo pouvait voir l'impossible - frapper la cible, comme l'écrivait Schopenhauer, «que d'autres n'ont même pas vu». Aujourd'hui, un groupe international de scientifiques et de chercheurs étudie activement la vie de Léonard et de lui-même. Le projet Leonardo retrace la généalogie de l'artiste et recherche l'ADN pour en savoir plus sur le pedigree et les caractéristiques physiques de l'artiste, pour confirmer la paternité des peintures qui lui sont attribuées et, surtout, pour trouver les clés de ses talents inhabituels.
Membre de l'équipe travaillant sur ce projet, David Caramelli travaille dans le laboratoire de haute technologie d'anthropologie moléculaire de l'Université de Florence, situé dans un immeuble de 16 étages offrant une vue magnifique sur Florence. De là, vous pouvez voir les dômes de la cathédrale de la ville de Santa Maria del Fiore, dont les sommets ont été fabriqués à l'origine par Verrocchio et soulevés par Léonard en 1471. Cette juxtaposition du passé et du présent est un leitmotiv dans l'examen de l'ADN ancien par Caramelli. Il y a deux ans, il a publié une analyse génétique préliminaire du squelette de Néandertal. Il est maintenant prêt à appliquer des techniques similaires à l'ADN de Leonardo, que son équipe espère extraire de reliques biologiques - des os d'artiste, une mèche de cheveux, des cellules cutanées laissées par des cahiers ou même de la salive.dont Leonardo a utilisé pour préparer les toiles.
C'est un plan ambitieux, mais les membres de l'équipe sont optimistes. Les généalogistes retrouvent les parents vivants de Leonardo pour confirmer l'ADN du maître s'il est trouvé. Les anthropologues physiques tentent d'accéder aux restes de Léonard, qui seraient conservés au château d'Amboise dans la vallée de la Loire en France, où il a été enterré en 1519. Les historiens de l'art et les généticiens, dont Craig Venter, spécialiste de l'Institut de génomique, expérimentent des méthodes pour extraire l'ADN de dessins et d'œuvres fragiles de la Renaissance. «Les roues tournaient», déclare Jesse Ozubel, vice-président de la Fondation Richard Lounsbury, qui coordonne le projet.
L'une des premières tâches du groupe est d'explorer la possibilité que le génie de Léonard dépende non seulement de son intellect, de sa créativité et de son environnement culturel, mais aussi de la force de la perception du maître. "Tout comme Mozart avait une audition extraordinaire", dit Ozubel, "Leonardo pouvait avoir une acuité visuelle extraordinaire." Plusieurs composants génétiques de la vision sont bien identifiés, y compris les gènes des pigments rouges et verts situés sur le chromosome X. Thomas Sakmar, neuroscientifique sensoriel à l'Université Rockefeller, dit que les scientifiques pourraient bien explorer ces régions du génome pour voir si Leonardo avait des variations uniques qui ont modifié sa perception des couleurs et lui ont permis de voir plus de nuances de rouge et de vert.
L'équipe du projet Leonardo ne sait pas encore avec certitude où chercher des réponses à leurs questions, comment expliquer l'incroyable capacité de Leonardo à reconnaître les oiseaux à la volée. «Il était comme prendre des photos stroboscopiques sur image fixe», dit Sakmar. "Il se pourrait bien que certains gènes y soient liés."
Chercher à découvrir l'origine du génie peut ne jamais conduire à des résultats. Comme l'Univers, le génie humain nous excite et en même temps cache ses secrets.
ILYA KHEL