Les scientifiques ont confirmé l'existence de deux nuages de poussière géants faisant le tour de la Terre à une distance d'environ 400 000 kilomètres de sa surface. Leurs résultats ont été présentés dans la revue MNRAS.
«Les nuages de Kordylevsky sont deux des objets les plus discrets à proximité immédiate de la Terre. Ils sont à peu près à la même distance que la Lune, c'est pourquoi les astronomes ne les remarquent jamais. Par conséquent, nous sommes très heureux d'avoir pu confirmer l'existence de ces deux pseudo-satellites de notre planète », déclare Judit Sliz-Balogh de l'Université de Budapest (Hongrie).
Au 18ème siècle, les scientifiques ont établi que les petits corps célestes peuvent se déplacer sur la même orbite avec la planète s'ils sont situés près de points devant ou derrière elle, où la gravité du Soleil et de la planète est équilibrée.
Des milliers de ces objets, ou "astéroïdes troyens", ont été trouvés il y a longtemps sur les orbites de Jupiter, Mars et Neptune, mais jusqu'à récemment, les scientifiques ne pouvaient pas trouver un seul de ces astéroïdes près de la Terre. Comme le disent les chercheurs, les satellites «troyens» de la Terre sont très difficiles à rechercher, car ils sont très proches du Soleil, si vous les regardez de la surface de notre planète.
À ce jour, seuls six quasisatellites terrestres sont connus - 2016 HO3, 2010 TK7, 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 et 2002 AA29. Tous, à l'exception de 2016 HO3, tournent le long de trajectoires très instables, et certains d'entre eux ont déjà cessé de suivre la Terre et ont quitté son orbite plusieurs années ou décennies après leur découverte.
Schliz-Balogh et ses collègues ont ajouté deux autres objets à leur hôte - les soi-disant nuages Kordylevsky, qui ont réussi à acquérir un statut mythique et très controversé au cours du dernier demi-siècle.
L'astronome polonais Kazimir Kordylewski a été le premier à parler de leur existence. En observant deux points «Trojan» sur l'orbite terrestre en 1961, il a remarqué que l'un d'eux contient une grande accumulation de poussière, éclipsant la lumière du Soleil et des étoiles.
Cette déclaration, comme l'a noté Schliz-Balog, a été accueillie avec le scepticisme de la communauté scientifique, car les astronomes ne pensaient pas que de si grands objets pouvaient rester stables à ces points. Plus tard, les scientifiques ont vérifié à plusieurs reprises les calculs de Kordylevsky, mais n'ont pu ni les confirmer ni les réfuter.
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Les astronomes hongrois ont mis au point une technique ingénieuse pour trouver des traces de ces nuages et estimer leur taille. Ils ont commencé à observer non pas la chaleur et la lumière que leurs particules de poussière peuvent émettre, mais comment les collisions avec elles modifient la polarisation des rayons du soleil passant par les points «Trojan».
C'est ainsi que l'artiste a imaginé les nuages de Kordylewski / G. Horváth.
Après plusieurs mois d'observation, Schlizz-Balogh et ses collègues ont pu trouver des traces de polarisation linéaire de la lumière solaire de près de 20% dans la région L5, un point «Trojan» situé directement derrière la Lune.
En analysant ses propriétés, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que l'objet était généré non pas par un, mais par deux nuages de poussière, dont chacun est environ trois fois plus grand que le principal satellite naturel de la Terre. On ne sait pas encore à quel point ils sont stables et combien de temps ils «chassent» la lune, en orbite avec elle autour de notre planète.
Schliz-Balogh et ses collègues prévoient de trouver des réponses à ces questions en observant les nuages Kordylewski avec des télescopes orbitaux plus puissants qui ne seront pas affectés par la pollution lumineuse et la poussière dans l'atmosphère.
