La bataille de Plataea est l'une des plus grandes batailles terrestres des guerres gréco-perses, qui a eu lieu, selon une version - le 30 août, selon une autre - le 9 septembre 479 avant JC. e. (les tentatives pour déterminer la date exacte diffèrent en raison de l'erreur du calendrier lunaire grec). Dans cette bataille, l'armée perse a subi une défaite écrasante et la machine militaire de l'empire perse a été complètement détruite. La bataille de Plataea a radicalement changé le cours des guerres gréco-perses de 490-449 av. e.
Après la défaite des Perses dans la bataille navale de Salamine, Xerxès emmena la flotte et une partie de l'armée en Perse. Cependant, il ne pensait pas renoncer à ses tentatives de conquérir Hellas. Une forte armée de Mardonius resta en Grèce, qui reçut le titre de satrape. Outre les troupes perses proprement dites, Mardonius comptait sur les armées des villes grecques conquises.
A notre époque, il est difficile d'estimer la taille de l'armée perse avec ses alliés, car le témoignage d'auteurs anciens (en particulier d'Hérodote) est absolument fantastique. Selon les historiens modernes, Mardonius avait environ 14 000 fantassins et 8 000 cavaliers, en plus, il y avait 8 000 hoplites parmi les alliés grecs. Ainsi, l'armée perse peut être estimée à 30 000 personnes - un nombre assez important à l'époque.
C'était largement plus que ce que n'importe quelle cité-état hellénique pouvait fournir, donc l'unification des forces anti-perses de la Grèce était absolument nécessaire. Mais s'unir n'était pas du tout si facile, notamment à cause des actions de Mardonius, qui tentait, sinon de diviser les Grecs, puis, dans les cas extrêmes, de semer la méfiance mutuelle en eux.
Depuis le camp d'hiver de Thessalie, le commandant perse a envoyé un ambassadeur à Athènes, offrant à la ville et aux habitants un pardon complet, ainsi qu'une coopération sur un pied d'égalité. Mardonius, au nom de son roi, promit d'oublier tous les griefs que les Athéniens lui causaient, de donner à leur état la liberté et l'indépendance et de restaurer à ses frais tout ce qui avait été détruit par les Perses à Athènes. En outre, les Perses ont convenu à l'avance que les Athéniens ont saisi autant de terres de leurs voisins qu'ils le voulaient.
Les Athéniens ont délibérément retardé les négociations pour que les Spartiates les découvrent. Ils craignaient de ne pas être laissés seuls contre les Perses et ont également envoyé des ambassadeurs à Athènes, les suppliant de ne pas accepter la proposition des Perses, de ne pas céder la liberté de Hellas aux barbares. Alors les Athéniens répondirent immédiatement aux deux, que ni sur terre ni sous terre il n'y avait tellement d'or que les Perses pouvaient expier les crimes contre les dieux, dont les temples et les statues à Athènes avaient été détruits par eux.
En réponse au refus des Athéniens d'une alliance avec les Perses, le commandant perse déplaça des troupes de Thessalie en Attique. Il occupa de nouveau Athènes et se tourna de nouveau avec des propositions de paix vers leurs habitants, mais depuis une position de force. Les Athéniens refusèrent à nouveau et se tournèrent vers Sparte avec une demande d'assistance immédiate. Les Spartiates, craignant qu'Athènes ne résiste pas à la pression perse et ne parvienne à la paix, en laissant Sparte seule avec un ennemi puissant, ont finalement décidé de jouer.
En apprenant que les Spartiates étaient partis, Mardonius détruisit tout ce qui était encore à Athènes après la première invasion des Perses, et se retira en Béotie, car l'Attique montagneuse n'était pas pratique pour la cavalerie. Les forces militaires des cités-États grecques ont réussi à s'unir. La plupart des cités-États du sud et du centre de la Grèce ont rejoint Athènes et Sparte, elles ont donc réussi à créer une armée comme celle que Hellas n'avait jamais rassemblée.
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Hérodote appelle un chiffre de 37 500 soldats, les historiens modernes estiment le nombre de Grecs à environ 30 000 personnes. Le commandant général était le régent spartiate Pausanias; les Athéniens étaient commandés par Aristide le Juste.
Les Perses ne pouvaient pas attaquer les Grecs, qui étaient dans une position avantageuse; les Grecs se gardaient bien de descendre dans la plaine, craignant la cavalerie perse. Mardonius a envoyé de la cavalerie pour bombarder l'ennemi. Les Grecs ont subi de lourdes pertes jusqu'au moment où dans l'une des escarmouches ils n'ont pas pu prendre le dessus, tandis que Masistius, le commandant de la cavalerie, a été tué. Après cela, les Grecs enhardis sont descendus vers la rivière Asop, prenant position à la source de Gargafia pour un meilleur approvisionnement en eau. Au même moment, les Spartiates s'alignaient sur l'aile droite, les Athéniens sur la gauche et d'autres alliés au centre.
Le commandant perse, à son tour, a constitué une infanterie perse sélective contre les Spartiates, des contingents grecs contre les Athéniens et les Mèdes et Bactriens contre les alliés. Les sacrifices mis avant la bataille ont été faits, tandis que le devin Tisamen a annoncé que les Grecs gagneraient s'ils se défendaient, et vaincraient s'ils traversaient Asop et attaquaient les Perses eux-mêmes.
Ceci (c'est-à-dire l'inconvénient d'une bataille offensive) a déjà été vu par les deux commandants, à la suite de quoi les armées se sont tenues l'une contre l'autre pendant 8 jours. Puis, cependant, la cavalerie perse a pu intercepter le train de ravitaillement envoyé aux Grecs (500 charrettes) et remplir la source de Gargafia.
Lors d'un conseil de guerre, les Grecs décident de se retirer à Plataei, ce qui se fait dans la nuit du 9 septembre. Mais la retraite ne s'est pas déroulée comme prévu. Les alliés, débarrassés des attaques de la cavalerie perse, s'enfuirent presque eux-mêmes vers Plataea. Les Spartiates, cependant, sont restés dans leurs anciennes positions pendant la majeure partie de la nuit. La raison en était que l'un des commandants spartiates refusait de «s'enfuir» et donnait à son détachement l'ordre de se retirer «honteusement».
Il a déménagé de sa place seulement après que Pausanias, après de longues querelles, ait ordonné à l'armée de partir, sans faire attention au détachement restant. Les Athéniens, remarquant le retard des Spartiates, restèrent également sur place et avancèrent simultanément avec eux, mais sur un chemin différent. En conséquence, l'aube trouva l'armée grecque divisée en trois parties: Plataea avait des alliés, les Athéniens et les Spartiates - à mi-chemin de la position proposée, mais séparés les uns des autres par des collines.
A l'aube, la cavalerie perse, comme d'habitude envoyée pour harceler les Grecs, trouva son camp vide. Cela fut immédiatement rapporté à Mardonius, et il se précipita avec l'avant-garde perse à la poursuite des Grecs qui, comme il le comptait, avaient fui. Mais les Spartiates, attaqués par l'ennemi, lui ont donné une rebuffade acharnée, envoyant en même temps aux Athéniens une demande d'aide. Les Athéniens, cependant, ne pouvaient pas aider car ils ont été attaqués par les alliés grecs des Perses.
Les Perses ont construit des fortifications de grands boucliers en osier et ont inondé les Spartiates de flèches derrière eux. Fuyant le flot de flèches, les Spartiates tombèrent au sol, se couvrant de boucliers, de sorte qu'après ils se levaient et commençaient une contre-attaque avec des phalanges élancées. Les Spartiates ont attaqué et ont pris la fortification, après quoi la bataille s'est transformée en combat au corps à corps.
Avec des lances plus longues et une armure plus lourde, les Spartiates ont poussé les Perses. A cette époque, les Grecs - alliés des Perses - ont attaqué 8 000 Athéniens, tandis que les principales forces de Mardonius ont attaqué 11 500 Spartiates. Mardonius a essayé de renverser le cours de la bataille à Plataea, menant une attaque de cheval, mais a été assommé et tué; la bravoure dont il a fait preuve a été particulièrement remarquée par les Grecs. Après la mort du chef, les Perses ont fui vers la fortification en bois; ayant appris la fuite des Perses, les Grecs qui ont combattu avec les Athéniens ont également fui (cependant, le «détachement sacré» thébain n'a pas voulu se retirer et a été complètement détruit).
Les Spartiates poursuivirent les Perses, mais comme ils n'étaient pas habitués à prendre des fortifications, ils ne purent rien faire avant que les Athéniens ne se rapprochent. Dès leur arrivée, la fortification en bois a été prise et ses défenseurs ont été tués ou capturés. De toute l'armée perse, seule l'arrière-garde, dirigée par Artabaz, a pu s'échapper, qui, ne croyant pas à la possibilité d'une victoire, était en retard (comme on le croyait délibérément) à la bataille, et après la nouvelle de la fuite de l'armée, il a emmené à la hâte ses soldats.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la mer, au cap Mikale en Ionie, la flotte grecque a remporté une victoire majeure sur les restes de la flotte perse, qui a à peine survécu il y a un an après la défaite de Salamine. Les forces combinées de l'armée perse «invincible» ont finalement été vaincues.
La bataille de Plataea a finalement soulagé la Grèce de la présence de l'armée perse. Parallèlement à la bataille de Mikala qui a eu lieu le même jour, elle a marqué un tournant dans la guerre, après quoi les Grecs du côté défenseur se sont transformés en attaquants.
S. Domanina