Craig Venter, l'un des pionniers du décodage du génome humain, le créateur de la première cellule synthétique et juste un homme d'affaires, a fait des déclarations bruyantes avant que les bactéries synthétiques nous aident à coloniser Mars
Lors de la conférence sur la santé de Wired la semaine dernière, il a revisité le sujet en parlant de projets d'envoyer une machine robotique de séquençage d'ADN (il l'appelle une "téléportation biologique") sur la planète rouge qui passerait au crible le sol local à la recherche de séquences fragments, envoyant les résultats du décryptage sur Terre. Sur la base de ces informations, les scientifiques synthétiseraient des organismes martiens pour des recherches ultérieures. C'est tout, pas de problème avec la livraison d'échantillons de sol sur Terre.
M. Venter ne jette pas les mots au vent. Depuis plusieurs années, ses collègues et lui mènent des expériences pour détecter des fragments d'ADN dans des échantillons d'eau de mer. Et il a assuré au public lors de la conférence que les technologies qui pourraient être utiles sur Mars commençaient à être testées dans le désert de Mojave en Californie. Il pourrait être à temps pour le prochain vol que la NASA a prévu pour 2016 (projet InSight).
Le scientifique est absolument convaincu qu'il existe une vie ADN sur Mars. Et il ne peut pas être ridiculisé. Bien que les Vikings n'aient pas réussi en 1976 à trouver des preuves, ne serait-ce que des traces de vie, cette expérience n'est pas sans ambiguïté. De plus, de tels extrémophiles ont été trouvés sur Terre, capables de vivre profondément sous la surface de la planète sans avoir besoin d'énergie solaire. Pourquoi ne pas être similaire sur Mars?
Le débat pour savoir s'il y avait de l'eau sur la planète rouge se poursuit et l'équilibre semble pencher vers ceux qui croient aux rivières martiennes. Le rover Curiosity les a également récemment soutenus. Mais l'eau, hélas, s'est asséchée il y a des milliards d'années, et les biologistes viennent d'établir que l'ADN a une demi-vie plus ou moins stable, permettant à ses fragments de ne persister que pendant environ un million et demi d'années.
Par conséquent, il est logique de ne rechercher que les restes d'organismes qui ont vécu sur Mars récemment (d'un point de vue géologique). Et M. Venter n'est pas seul dans ce cas. Le MIT crée depuis sept ans un ancien séquenceur d'ADN et d'ARN SETG (Search for Extraterrestrial Genomes). Il est basé sur une puce développée par Ion Torrent. Des tests sur le terrain sont déjà en cours: des scientifiques ont testé l'appareil sur un volcan actif en Argentine, chimiquement similaire à Mars, et prévoient d'y retourner en janvier.
À propos, Morten Allentoft de l'Université de Copenhague (Danemark), qui a dirigé la recherche sur la demi-vie de l'ADN, estime que sur Mars, tout pourrait être différent - à la fois dans le bon et dans le mauvais sens. D'une part, le rayonnement qui traite la surface de la planète rouge accélère la désintégration de l'ADN. En revanche, dans un environnement anoxique sec et froid, l'ADN peut persister plus longtemps que sur Terre. Mais ne le recherchez pas dans les tissus durs - uniquement à l'intérieur de cellules individuelles ou sous la forme de fragments d'ADN libre. Et c'est la principale nuisance, souligne M. Allentoft, car sans l'environnement protecteur créé par les os et les dents, l'ADN se dégrade beaucoup plus rapidement.
Il est également possible que la vie sur Mars ait existé ou existe sous d'autres formes, et la recherche d'ADN ne donnera rien …
