Les dinosaures ont passé un temps inhabituellement long dans leurs œufs - en moyenne, les veaux d'anciens «lézards d'horreur» sont nés seulement 3 ou 6 mois après la fécondation, selon un article publié dans la revue PNAS.
«L'un des mystères les plus anciens et les plus grands des dinosaures était que nous ne savions rien du développement de leurs embryons. Que leurs œufs incubent aussi lentement que les couvées de leurs plus proches parents, crocodiles et lézards, ou ressemblent-ils davantage à leurs descendants modernes, des oiseaux dont les œufs se développent très rapidement », a déclaré Gregory Erickson de l'Université de Floride à Tallahassee (États-Unis).).
Jusqu'à récemment, les scientifiques ne connaissaient que quelques exemples d'œufs de dinosaures fossilisés et de fragments de leurs coquilles, mais au cours des 20 dernières années, la situation a radicalement changé. Les paléontologues ont trouvé plusieurs «cimetières d'œufs» à la fois dans le nord de la Chine et dans la partie mongole du désert de Gobi, et des dizaines d'œufs des plus grands dinosaures de la planète en Argentine. Grâce à eux, nous savons que certains dinosaures étaient des créatures à sang chaud, qui couvaient des œufs de la même manière que les oiseaux modernes.
Erickson et ses collègues ont découvert un autre mystère des premiers jours de ces anciens reptiles en étudiant plusieurs œufs très inhabituels de Protoceratops andrewsi et Hypachosaurus stebingeri récemment découverts en Mongolie.
Selon le scientifique, ces œufs contiennent une chose très rare et extrêmement intéressante: des dents embryonnaires miniatures. Ces dents, selon Erickson, peuvent être considérées comme une sorte d'analogue des «cernes» des arbres, car elles poussent en couches, formant une nouvelle couche chaque jour. En conséquence, si vous coupez une telle «dent primaire» et comptez le nombre de couches, vous pouvez savoir combien de temps tel ou tel embryon a passé dans l'utérus ou dans l'œuf.
Dans cet esprit, Erickson et ses collègues ont disséqué plusieurs dents dans des œufs de dinosaures ornithischiens qu'ils ont trouvés. Il s'est avéré que les dinosaures ressemblaient plus à des crocodiles à cet égard qu'à des oiseaux - les petits protoceratops ont passé en moyenne environ trois mois dans un œuf et les hyparhosaures - environ six mois.
Si le contraire était vrai, les bébés dinosaures auraient dû éclore en 45 à 80 jours, et non en trois mois ou six mois. En revanche, les dinosaures se sont néanmoins développés un peu plus vite que les lézards et les crocodiles - ils sont nés, comme le montrent les calculs sur la base de «couches diurnes» similaires dans les dents d'embryons de reptiles, 17% plus vite qu'eux.
Les scientifiques pensent que le développement lent de l'embryon et la nécessité d'incuber des œufs pendant une longue période pourraient être l'une des principales raisons de l'extinction des dinosaures après la chute de l'astéroïde dans la péninsule du Yucatan il y a 65,5 millions d'années. À leur tour, les ancêtres des oiseaux, dont les œufs se développaient plusieurs fois plus rapidement, ont pu survivre, car ils devaient passer moins de temps sur le nid que leurs parents plus grands et plus lents, et risquer moins leur vie lorsqu'ils élevaient leur progéniture.
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