Les astronomes ont réussi à retracer la dernière gradation de la mystérieuse «étoile extraterrestre KIC 8462852 et à mesurer son spectre, dont l'analyse, comme l'espère sa découvreuse Tabetha Boyadjian, nous aidera à comprendre qui est impliqué dans son« clignotement »- comètes, astéroïdes, planètes ou extraterrestres surdéveloppés.
Illustration par RIA Novosti. Alina Polyanina
«Nous avons passé près de quatre ans sans sommeil ni repos, en attendant un autre ternissement du KIC 8462852. Nous avons été aidés par des astronomes du monde entier travaillant avec les plus grands télescopes du monde. Avant cet événement, nous n'étions pas sûrs que ce ternissement n'était pas un événement unique, et ce n'est que maintenant que ces craintes ont été dissipées », explique Tabetha Boyajian de l'Université de Yale (USA).
L'énigme du cygne
À la mi-octobre 2015, Boyajian et ses collègues ont évoqué des fluctuations inhabituelles de la luminosité de l'étoile KIC 8462852 dans la constellation du Cygne, ce qui pourrait indiquer la présence à proximité de la soi-disant sphère de Dyson, créée par une civilisation extraterrestre sur-développée.
Au départ, les scientifiques ont supposé qu'un tel "clignotement" de l'étoile pouvait être causé par un essaim de comètes qui bloquait sa lumière des observateurs sur Terre, mais en janvier 2016, l'astronome américain Bradley Schaefer a découvert que la luminosité du KIC 8462852 avait inexplicablement chuté de 0,16 magnitudes au cours du dernier. siècle, qui a remis en question cette théorie.
Au départ, un certain nombre de sceptiques ont tenté de nier le fait même du ternissement du KIC 8462852 à court et à long terme, mais plus tard, des scientifiques travaillant avec le télescope Kepler, ainsi que des astronomes russes de l'observatoire Pulkovo, ont confirmé que la luminosité de ce luminaire diminuait dans le passé. La semaine dernière, la luminosité du KIC 8462852 a recommencé à baisser, ayant baissé de 2% en quelques heures.
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Selon Boyjajian, la première gradation des «étoiles extraterrestres» a été découverte pratiquement par accident, et les astronomes n'étaient donc pas prêts à les observer et à révéler les raisons qui ont fait que KIC 8462852 a considérablement diminué la luminosité. Cette fois, grâce à une campagne Kickstarter spécialement organisée et à l'aide de scientifiques de tous les principaux observatoires terrestres et spatiaux du monde, le ternissement du Tabby Star a été étudié de manière approfondie.
Ombre géante
La gradation du KIC 8462852 en mai de cette année, selon l'astronome, n'est pas accidentelle et plaide en faveur du fait que ces "clignotements" sont causés par un objet dans l'orbite de "l'étoile extraterrestre", faisant une révolution autour de l'étoile en 750 à 780 jours environ. Ceci est soutenu par le fait que d'autres baisses de luminosité, qui ont été enregistrées par le télescope Kepler au cours de la première phase de ses travaux, se sont produites à peu près à la même fréquence et que la luminosité de l'étoile pendant celles-ci a changé exactement de la même manière.
C'est ainsi que l'artiste a imaginé un essaim de comètes près de l'étoile KIC 8462852 / ASA / JPL-Caltech
En conséquence, cela réduit considérablement la probabilité que sa lumière soit obscurcie par un objet périodique à l'intérieur du système solaire ou une étoile ou un autre corps céleste situé sur le chemin entre le Soleil et KIC 8462852. Maintenant, les scientifiques surveillent la gradation des étoiles voisines afin d'exclure cela possibilité.
Une coïncidence intéressante, selon Boyagian, est que la planète hypothétique de cette étoile, sur laquelle une année durerait 750-780 jours, serait alors presque au centre de la «zone de vie». Ceci, comme le souligne l'astronome, n'est rien de plus qu'un accident et ne signifie pas qu'il y a une sphère de Dyson ou une autre structure artificielle sur l'orbite de cette planète.
D'un autre côté, une fréquence similaire de "clignotement" KIC 8462852 suggère qu'il devrait être obscurci par un objet géant d'environ cinq Jupiters de taille. Comme l'a expliqué David Kipping, un scientifique planétaire renommé de l'Université de Columbia, un tel corps céleste ne peut pas être une planète - les naines rouges et autres petites étoiles ont à peu près les mêmes dimensions.
Ses traces auraient été visibles au télescope orbital infrarouge Spitzer, mais Boyagian et ses collègues ne les ont pas enregistrées pendant environ un an d'observations. De plus, ces observations excluent la possibilité d'un grand nombre d'astéroïdes et de comètes à une telle distance de l'étoile. Tout cela a rendu cette star, comme le note Boyagian, encore plus mystérieuse qu'on ne le pensait auparavant.
«Nous avons fait des observations dans différentes parties du spectre, dont beaucoup n'étaient pas disponibles pour Kepler lors des premières baisses de luminosité de l'étoile. En les comparant les uns aux autres, nous espérons comprendre en quoi consiste cet objet, à quel point il est «transparent» et comment il est né. Il est important que nous ayons effectué et menions des observations en temps réel, ce qui ne peut pas être fait avec Kepler, poursuit l'astronome.
Anneaux et suite de "Saturne"
La réponse à ce mystère, selon Fernando Ballesteros de l'Université de Valence (Espagne) et ses collègues, ne se cache peut-être pas dans la planète ou ses débris potentiels, mais dans un autre type d'objets que nous connaissons bien - des anneaux géants de gaz et de poussière dans des planètes géantes. …
Ils ont attiré l'attention sur le fait que la gradation de KIC 8462852 ne s'est pas produite au hasard, mais s'est déroulée dans une sorte de "triplets" - au début, la luminosité de l'étoile a chuté relativement faiblement pendant de courtes périodes de temps, puis elle s'est atténuée fortement, puis s'est atténuée à nouveau faiblement. Tout cela leur a rappelé à quoi ressemblerait le soleil si nous le regardions depuis une position située au-delà de l'orbite de Saturne, le principal «Seigneur des anneaux» dans le système solaire.
Si KIC 8462852 a une telle planète, alors ses anneaux peuvent réfléchir une grande quantité de sa lumière s'ils sont tournés à un angle par rapport aux observateurs en orbite ou à la surface de la Terre. Dans ce cas, le passage d'un tel «Saturne» à travers le disque du KIC 8462852 ou derrière lui réduira sensiblement la luminosité de l'étoile.
De petites gouttes dans la luminosité des «étoiles extraterrestres», à leur tour, seront causées par les soi-disant astéroïdes troyens, dont des milliers gravitent autour des planètes géantes à une distance fixe derrière et devant elles.
Malgré l'élégance de cette théorie, tous les astronomes ne sont pas d'accord avec elle. Par exemple, le spécialiste des planètes Jason Wright de l'Université de Pennsylvanie (États-Unis) note que «l'essaim» de chevaux de Troie et les anneaux de la planète doivent être gigantesques. La largeur de ce dernier, selon ses calculs, devrait être comparable à la distance entre le Soleil et la Terre pour refléter une quantité suffisante de lumière du KIC 8462852, et la masse totale des astéroïdes devrait être égale ou supérieure à la masse de Jupiter.
Kipping adhère à une position similaire - il a noté qu'une telle «planète» ne sera pas inférieure en taille aux grandes naines brunes et qu'elle sera donc visible dans la partie infrarouge du spectre. Par conséquent, cette théorie peut difficilement expliquer la mystérieuse atténuation des étoiles extraterrestres.
D'autres mystères de KIC 8462852, tels que son ternissement progressif, restent un mystère pour les astronomes. Comme le note Boyyajian, aujourd'hui il ne fait aucun doute qu'elles existent, mais les nouvelles données non seulement ne les expliquent pas, mais les rendent plus incompréhensibles et déroutantes. Elle espère que de nouvelles observations nous aideront à découvrir les secrets de l'étoile la plus mystérieuse de notre galaxie.