Au début du XXe siècle, non seulement la Première Guerre mondiale faisait rage sur notre planète, mais aussi la soi-disant grippe espagnole. Selon diverses sources, cette maladie dangereuse a coûté la vie à 50 à 100 millions de personnes. Il n'est donc pas surprenant qu'une autre épidémie soit passée presque inaperçue par les médecins. Bien que d'une autre maladie «somnolente», environ 5 millions de patients ont été touchés. Cependant, le neurologue autrichien Konstantin von Economo a encore décrit l'encéphalite léthargique, mais il n'a pas réussi à révéler tous les secrets de cette maladie.
En fait, les premiers patients atteints d'encéphalite «somnolente» ont été découverts en 1916. La plupart d'entre eux se sont avérés être des militaires, alors au début, les médecins ont décidé qu'il s'agissait uniquement d'agents de guerre chimique. Cependant, les hôpitaux ont rapidement commencé à recevoir des patients présentant les mêmes symptômes que les soldats, mais parmi la population civile. Pendant ce temps, les médecins n'ont pas eu le temps de s'occuper de près de patients «étranges»: la lutte contre la «grippe espagnole» ne leur a pas laissé une minute de temps libre.
Néanmoins, le neurologue autrichien Konstantin von Economo s'est mis à étudier la maladie inconnue du «sommeil». C'est von Economo qui a le premier décrit la maladie dangereuse et lui a donné le nom d'encéphalite léthargique. Selon le neurologue, les premiers symptômes de ce type d'encéphalite étaient une mauvaise santé générale, des maux de tête, de la fièvre, un écoulement nasal et une sensation constante de fatigue. Après un certain temps, le patient est tombé dans un état de somnolence, qui s'est rapidement transformé en coma ou en stupeur catatonique. Des manifestations similaires de cette maladie peuvent être vues dans le film Awakening de Penny Marshall en 1990, avec Robert De Niro et Robin Williams.
À propos, cette image était basée sur le livre de mémoires du Dr Oliver Sachs, qui a étudié pendant de nombreuses années des maladies similaires, y compris l'encéphalite léthargique. Fait intéressant, selon Sachs, alors que certains patients souffrant de cette maladie «s'endorment», d'autres, au contraire, sont éveillés plusieurs jours de suite et sont dans un état d'excitation et de mouvement constants. De plus, même les sédatifs ou hypnotiques les plus puissants ne fonctionnaient pas sur ces derniers. Mais environ un tiers des premier et deuxième patients sont toujours décédés dans les deux semaines suivant le jour où les premiers symptômes ont été découverts.
Au total, pendant l'épidémie de maladie du «sommeil», environ 5 millions de personnes sont mortes ou sont devenues handicapées. Parmi eux, la très grande majorité étaient des patients âgés de 15 à 35 ans. Beaucoup de ceux qui ont eu la chance de survivre sont devenus de tels "fantômes" ou "zombies", comme Oliver Sachs les a surnommés. Du matin au soir, les patients atteints d'encéphalite léthargique ne faisaient rien d'autre que de s'asseoir sur leur chaise, regardant au loin. Ils n'étaient pas stupéfaits, mais ils ne montraient aucun intérêt pour la vie et ne manifestaient aucun désir. Même les survivants n'avaient aucun appétit en tant que tel. C'est le Dr Sachs qui a participé à "l'éveil" de ces patients.
Dans son travail, Oliver Sachs s'est appuyé à la fois sur ses propres recherches et sur les résultats de la recherche du Konstantin von Economo mentionné précédemment. Après tout, von Economo ne s'est pas contenté de décrire l'encéphalite léthargique. Le neurologue autrichien a pu identifier la cause des symptômes «somnolents» de la maladie. Comme indiqué dans le livre de Tatyana Dyakonova, Yevgeny Kurasov et Roman Remizevich, "Aspects médicaux et psychologiques d'un sommeil sain", après avoir ouvert les corps de plusieurs patients, Economo a découvert que chacun d'eux avait les mêmes parties du cerveau touchées: la paroi postérieure du troisième ventricule et la paroi de l'aqueduc de Sylvian …
Très probablement, ces changements ont été causés par une sorte de virus, qui, cependant, n'a pas été identifié. Par conséquent, à ce jour, «l'épidémie de sommeil» des années 1920 reste l'un des mystères insolubles de l'humanité. De plus, cette épidémie s'est terminée aussi soudainement qu'elle a commencé. Depuis 1927, aucun cas de morbidité de masse d'encéphalite léthargique n'a été enregistré.
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Cependant, de nombreux scientifiques affirment qu'il n'est pas nécessaire de se calmer. Le virus continue de «voyager» à travers les villes et les villages. Ainsi, pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, une petite épidémie d'encéphalite léthargique s'est produite dans le camp de concentration de Theresienstadt. Et au milieu des années 80, quatre patients présentant des symptômes de maladie du «sommeil» ont été traités dans un hôpital de Londres. Plusieurs patients ont été hospitalisés plus tard au Japon. Et de nombreux cas isolés de ce genre se sont produits dans diverses parties de notre planète.
Précisément parce que les patients atteints d'encéphalite léthargique continuent d'apparaître avec une régularité enviable, Oliver Sachs estime qu'il n'y a aucune raison d'affirmer que le mystérieux virus est mort. Selon Sachs, on peut s'attendre à des épidémies n'importe où, n'importe quand. L'essentiel, dit le médecin, est de ne pas être pris au dépourvu. À cet égard, le virologue John Oxford déclare qu'il est nécessaire d'identifier l'agent causal de la maladie, sinon une nouvelle épidémie coûtera à nouveau la vie de millions de personnes.
Auteur: Julia Popova
