Ce fut une journée glorieuse à Édimbourg, en Écosse. De vieux amis et collègues universitaires Ian Wilmut et Alan Thrawson ont fait une randonnée. Il y a vingt ans. Au-dessus de la ville, Wilmouth a avoué qu'il avait un secret. Dans une étude majeure, lui et plusieurs de ses collègues ont donné naissance à un mouton dans un laboratoire - non pas à partir d'un ovule et d'un sperme, mais à partir d'ADN prélevé sur la glande mammaire d'un mouton adulte. Ils ont cloné un mammifère.
«J'étais débordé», dit Thrawson, qui est maintenant - comme alors - biologiste des cellules souches à l'Université Monash à Melbourne, en Australie. Il se souvient comment il a coulé lourdement sur une pierre à proximité. C'était une journée chaude, mais Thrawnson sentit un frisson traverser son corps: il réalisa les conséquences. "Cela a tout changé."
Le clonage de mammifères a remis en question le dogme scientifique de l'époque. Le succès a donné lieu à des prédictions sombres et fantastiques: les gens vont commencer à cloner. Les maladies disparaîtront. Les enfants morts naîtront de nouveau. Aujourd'hui, vingt ans après la naissance de Dolly le mouton le 5 juillet 1996, l'influence du clonage sur la science fondamentale a dépassé toutes les attentes, alors qu'il n'y a eu pratiquement aucun changement de société lié au clonage et à Dolly en particulier.
Dolly, centre, le premier mouton cloné au monde
En 2016, le clonage humain reste impraticable, n'apporte aucun bénéfice scientifique et comporte un niveau de risque inacceptable. Personne ne pense même à un tel exploit. Le clonage animal reste également limité, même s'il semble évoluer. Le clonage agricole est utilisé aux États-Unis et en Chine pour capitaliser sur les gènes de plusieurs spécimens inhabituels, selon les scientifiques, mais le Parlement européen a voté l'année dernière pour interdire le clonage d'animaux à des fins alimentaires. Un scientifique en Corée du Sud facture 100 000 dollars pour cloner des animaux de compagnie, mais le niveau de demande pour un tel service n'est pas clair.
Selon les scientifiques, la plus grande influence du clonage réside dans les progrès des cellules souches. Le biologiste des cellules souches Shinya Yamanaka dit que le clonage de Dolly l'a incité à commencer à développer des cellules souches extraites de cellules adultes - ce qui l'a conduit au prix Nobel en 2012.
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«Dolly le mouton m'a dit que la reprogrammation nucléaire est possible même dans les cellules de mammifères, et m'a incité à démarrer mon propre projet», écrit Yamanaka. Il a utilisé des cellules adultes - d'abord de souris, bien que la technologie permette maintenant de le faire avec des cellules humaines - pour fabriquer des cellules souches qui pourraient former une grande variété d'autres cellules, retraçant le chemin de l'embryon aux cellules adultes, mais de nature différente. Étant donné que ces cellules sont créées artificiellement et peuvent être utilisées à de nombreuses fins, elles sont appelées cellules souches pluripotentes induites (iPS). La montée en puissance des cellules iPS a réduit le besoin de cellules souches embryonnaires, qui sont depuis longtemps une controverse éthique, et aujourd'hui les cellules iPS sont au cœur de nombreuses recherches sur les cellules souches.
La naissance de Dolly a été transformatrice car elle a prouvé que le noyau d'une cellule adulte possède tout l'ADN nécessaire pour donner naissance à un autre animal, explique le biologiste des cellules souches Robin Lovell-Badge, chef du département de biologie des cellules souches et de génétique du développement au Francis Crick Institute de Londres. Auparavant, les chercheurs avaient retiré des grenouilles adultes de cellules embryonnaires de grenouilles ou des cellules souches embryonnaires d'adultes - et à ce moment-là, leur développement s'est arrêté.
«Dolly a été le premier exemple que vous pouvez prendre une cage pour adulte et avoir un adulte», explique Lovell-Badge. "Autrement dit, vous pouvez reprogrammer le noyau d'une cellule adulte à un état embryonnaire."
Dolly est décédée le 14 février 2003 à l'âge de six ans d'une infection pulmonaire courante chez les animaux qui ne sont pas autorisés à sortir. Cela n'avait rien à voir avec le clonage des moutons, dit Wilmut.
L'agneau, fabriqué à partir de cellules de la glande mammaire, a été nommé d'après Dolly Parton, une chanteuse américaine connue pour ses gros seins et sa voix aussi. «Ce n'était pas irrespectueux envers cette femme et envers les femmes en général», dit Wilmut. Non, cela a aidé à humaniser un projet de recherche qui, autrement, pourrait être déconnecté de la vie quotidienne. - La science et ses présentations semblent parfois terriblement sérieuses. Je pense que c'était bon pour nous - nous sommes devenus plus comme des gens."
Wilmut pense que la naissance de Dolly aurait pu être un hasard. Lui et ses collègues ont essayé de fabriquer des clones à partir de cellules fœtales et ont utilisé des cellules adultes pour un contrôle expérimental - sans s'attendre à ce qu'ils produisent leurs propres embryons. «Nous ne nous sommes pas fixé la tâche de cloner des cellules adultes. Nous avions prévu de travailler, idéalement, avec des cellules souches embryonnaires ou quelque chose de similaire, dit Wilmut. "Le succès du travail avec des cellules adultes était un bonus inattendu."
L'objectif initial de l'étude était d'utiliser le système de production de lait de l'animal comme une usine pour produire des protéines pour le traitement des maladies humaines. Mais l'intérêt pour cette idée a diminué avec la prolifération de produits chimiques synthétiques bon marché.
Wilmut pense que le clonage d'une personne est possible - mais pas nécessaire. La technique de clonage qui a donné naissance à Dolly n'a pas fonctionné sur les primates. Il pense que cet objectif peut être atteint par d’autres méthodes, mais s’oppose fermement au clonage humain.
«Ce n'est pas parce que cela peut fonctionner que nous devons le faire», dit-il. "Très probablement, nous serons confrontés à des problèmes à la naissance, pendant l'accouchement." Par exemple, l'un des moutons de son laboratoire, qui a été cloné peu après Dolly, a développé des problèmes pulmonaires qui ont rapidement conduit à sa mort.
"Je ne voudrais pas devenir une personne qui clonerait un enfant, puis je l'ai regardé et j'ai dit: très désolé." Avec les dernières avancées en matière d'édition de gènes, le besoin de clonage est retombé davantage dans l'arrière-plan. Il y a maintenant moins de raisons de le faire qu'auparavant.
Thrawson pense qu'il doit y avoir un grand marché pour les embryons de bétail clonés.
En 2008, le gouvernement américain a décidé qu'il n'y avait pas de différence entre les vaches, les chèvres et les porcs clonés et non clonés, il leur a donc permis de le faire, mais principalement pour la reproduction et non pour la production de viande. Le groupe chinois Boyalife prévoit de produire au moins 1 000 000 de bovins clonés - peu si l'on considère le nombre total d'animaux abattus chaque année dans le pays.
En théorie, le clonage pourrait être utilisé pour ramener des espèces menacées. Même son utilisation pour la restauration des mammouths laineux, des pandas géants et même des Néandertaliens a été discutée - une pensée que Lovell-Bedge rejette comme "très stupide". Thrawson dit qu'il a toujours une cache d'échantillons de peau de wombat du nord stockés dans de l'azote liquide, au cas où quelqu'un voudrait restaurer l'espèce. Cependant, le clonage nécessite une cellule adulte. Pour créer un clone, vous avez besoin d'un noyau fonctionnel, que la plupart des espèces éteintes n'ont pas.
Certains scientifiques utilisent maintenant des techniques de clonage pour produire des cellules souches embryonnaires, éliminant ainsi le besoin de récolter de nouveaux embryons. La soi-disant greffe de noyau de cellule somatique pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'embryogenèse humaine précoce et la biologie des cellules souches, selon Paul Knopfler, biologiste à l'Université de Californie, Davis qui n'était pas impliqué dans le clonage de Dolly. Knopfler dit qu'il ne voit "aucun avantage thérapeutique immédiat dans ce travail, mais cela pourrait changer à l'avenir".
L'idée de cloner un être cher décédé - une personne ou un animal domestique - n'est largement soutenue nulle part, en partie parce que l'environnement influence le comportement d'un individu. La génétique peut être identique, mais le nouveau clone sera-t-il toujours le même individu bien-aimé? Lovell-Badge pense que la seule raison possible de cloner un animal de compagnie pourrait être due à des propriétés spéciales - par exemple, dans un sens subtil ou dans une race chère - et même dans ce cas, il n'est pas clair si cette intuition sera innée ou acquise. Mais pour cloner une personne … Il croit que nous ne le ferons jamais.
ILYA KHEL