La caldeira de Yellowstone est essentiellement une chaudière à vapeur géante à couvercle, et elle est si énorme qu'elle ne peut être vue que depuis l'orbite terrestre. Son cratère atteint une superficie de 72 kilomètres et sa caldeira contient plusieurs dizaines de milliers de kilomètres cubes de matière magmatique. Il faudrait à Niagara Falls 624 ans pour remplir une caldeira de cette taille.
Que se passe-t-il si ce monstre explose, secouant le monde avec une éruption volcanique terrifiante?
Qui vivra, qui mourra - et les États-Unis d'Amérique survivront-ils? Nous avons parlé à l'un des volcanologues les plus respectés du pays pour obtenir les dernières informations sur l'avenir du supervolcan le plus célèbre du monde.
La chambre magmatique à deux étages est maintenant en sommeil. Selon un scientifique de l'observatoire du volcan de Yellowstone, le Dr Michael Poland, actuellement, le volcan pourrait ne pas avoir assez d'énergie pour produire une super-éruption.
«À l'heure actuelle, la majeure partie du corps magmatique de Yellowstone est partiellement solidifiée et vous avez besoin de beaucoup de magma pour alimenter la grande éruption.
Pendant la majeure partie de sa vie, la région a été caractérisée par des coulées de lave étendues et beaucoup plus souvent des explosions hydrothermales, ce qui suggère que toute éruption future sera beaucoup moins fréquente.
Les chances de paroxysme superculanique sont actuellement d'environ 730 000, ce qui le rend moins probable qu'un impact d'astéroïde catastrophique.
Cependant, une injection soudaine de nouveau magma par le bas ou un affaiblissement soudain des couches géologiques qui le recouvrent peut suffire à provoquer un événement de dépressurisation soudain, à la suite duquel tout ce qui s'est accumulé dans les profondeurs du volcan sera éjecté sous la forme d'une puissante explosion.
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Ce qui se passe ensuite est quelque peu hypothétique, mais l'histoire effrayante de Yellowstone nous donne un indice sur les implications. Nous pensons au pire des cas, alors supposons que tout son chaudron igné soit vidé dans une explosion supervolcanique colossale.
Cela s'est déjà produit à Yellowstone trois fois dans un cycle de 660 000 à 800 000 ans: il y a 2,1 millions d'années, 1,3 million d'années et 640 000 ans.
L'éruption la plus explosive a été la première, qui a produit 2,5 fois plus de matière volcanique que l'éruption du mont St. Helens en 1980. Même l'explosion la plus récente a créé une colonne de cendres d'éruption si colossale qu'elle recouvrait environ 60% des États-Unis d'une épaisse couche de cendres.
Alors disons simplement qu'une explosion aussi puissante se répète aujourd'hui: qu'arrivera-t-il aux États-Unis et au monde?
On ne sait pas comment les organisations d'alerte telles que le United States Geological Survey (USGS) agiront, mais peu de temps avant l'éruption, le sol autour du parc national de Yellowstone se soulèvera et le niveau du sol augmentera.
Le système hydrothermal, y compris les geysers et les piscines géothermiques, chauffera rapidement au-dessus du point d'ébullition et deviendra probablement extrêmement acide - plus que d'habitude.
Un essaim de tremblements de terre sera détecté en direction du point central, indiquant que le magma progresse rapidement à travers la croûte. Ensuite, le couvercle de la chambre magmatique recouvrant la caldeira s'effondrera et une puissante éruption volcanique se produira, ce que le monde n'a pas encore vu.
Une énorme colonne de cendres et de lave s'élèvera à une hauteur d'environ 25 kilomètres. Des nuages de cendres couvriront le ciel et des bombes de lave voleront sur plusieurs kilomètres, détruisant tout autour. Cela se poursuivra pendant plusieurs jours et les cendres se répandront progressivement dans la stratosphère.
D'énormes coulées pyroclastiques balayeront le parc de Yellowstone, détruisant toute vie sur son passage.
Ce mélange de cendres, de lave et de gaz surchauffé dépasse une température de 1000 ° C (1832 ° F) et ces flux peuvent voyager à des vitesses allant jusqu'à 482 kilomètres par heure (environ 300 miles par heure). S'ils attrapent quelqu'un sur leur chemin, ces personnes ou ces animaux mourront en quelques secondes, ils seront simplement brûlés, car l'air chauffe jusqu'à environ 300 ° C (570 ° F).
Les courants pyroclastiques parcourent jusqu'à 15 kilomètres (9,3 miles) de leur source, mais théoriquement, ils pourraient se propager jusqu'à 100 kilomètres (62 miles) si un supervolcan explose.
C'est, en fait, la longueur du parc national de Yellowstone, donc si l'embouchure d'une nouvelle éruption apparaissait en plein centre et que les coulées pyroclastiques étaient particulièrement vigoureuses, de nombreux habitants du parc mourraient soit des coulées pyroclastiques, soit en raison de l'effondrement du toit de la caldeira.
En moyenne, le parc accueille environ 11 000 visiteurs chaque jour, sur la base d'une visite annuelle de 3,8 millions. Il y a beaucoup plus de visiteurs pendant les mois d'été, donc l'éruption estivale sera beaucoup plus meurtrière.
Lorsque les écoulements pyroclastiques et les sédiments de cendres se déposent et se refroidissent, ils peuvent sembler inoffensifs, mais ils ne le sont pas. Ils s'accumulent sur les collines et les pentes, peuvent se mélanger à la boue, aux ruisseaux d'eau après la pluie et se transformer en boues de ciment à déplacement rapide appelées lahars. Quiconque tombe dans un tel lahar mourra.
Cependant, l'aspect le plus dangereux de l'éruption est les retombées de cendres à la fois localement et globalement.
Respirez-le et cela déchirera vos poumons et formera un ciment vitreux. Ces cendres sont également environ six fois plus denses que l'eau, ce qui signifie que la plupart des bâtiments s'effondreront sous leur propre poids à mesure que les cendres s'accumulent sur les toits. Notre interlocuteur Pologne affirme que "même quelques dizaines de centimètres de cendres humides peuvent conduire à l'effondrement de bâtiments fragiles".
Les routes et les réseaux d'égouts s'obstrueront et s'effondreront, l'approvisionnement en eau sera pollué et les réseaux électriques tomberont en panne. Des millions de maisons pourraient devenir inhabitées.
En ce sens, ceux qui se réfugient dans le Montana, l'Idaho et le Wyoming sont les plus exposés au danger. L'éruption peut durer des mois et les habitants de ces États devront survivre dans des conditions incroyablement difficiles.
Une zone d'environ 80 km (50 mi) autour de l'évent du volcan sera recouverte de 3 mètres (environ 10 pieds) de cendres en quelques jours seulement. Des simulations ont également montré que la superélémentation peut enterrer Salt Lake City et ses environs sous une couche de cendres de plus d'un mètre de haut.
S'il n'y a pas de vent fort, Denver recevra environ 30 centimètres de couverture de cendres, tandis que Calgary recevra environ 10 centimètres. L'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) aidera à nettoyer et à déplacer ces cendres pendant des mois, voire des années.
Ailleurs - disons San Francisco, Los Angeles, Seattle, Minneapolis et Chicago - environ 3 centimètres de cendres tomberont. En quelques jours, une fine couche de cendres pourrait atteindre Miami, New York et Toronto, et cela suffirait à faire tomber les voitures en panne et à transformer les sources d'eau potable en marais empoisonnés.
Les vols seront suspendus sur l'ensemble des États-Unis pendant au moins quelques semaines, et la Garde nationale et peut-être l'armée seront presque certainement mobilisées pour aider à évacuer plusieurs dizaines de millions de personnes de la région touchée.
Le nombre de morts est extrêmement difficile à prévoir, mais la Pologne suggère que "si des personnes étaient présentes à proximité immédiate de l'éruption, disons, sur plusieurs dizaines à plusieurs centaines de kilomètres, elles seraient en danger".
Mais il existe une autre menace: la pollution atmosphérique.
Le rejet de cendres dans la stratosphère assombrira le ciel et refroidira la température planétaire. Si l'éruption est particulièrement riche en soufre - un bloqueur efficace de la lumière du soleil - la température baissera de plusieurs degrés et il n'y aura pas d'été dans les prochaines années.
«Il y aura probablement un refroidissement important au fil des ans», explique la Pologne. «Mais combien de temps cela va durer et combien de refroidissement sera, je ne peux pas dire. Je ne sais pas si quelqu'un le peut."
Si l'éruption beaucoup plus petite mais très riche en soufre du mont Tambora s'est produite en 1815, l'explosion de Yellowstone sera alors beaucoup plus forte pendant de nombreuses années pour «modifier les conditions météorologiques mondiales et avoir un impact énorme sur l'activité humaine», selon l'USGS.
Les chemins et la durée des moussons changeraient. La formation du cycle tropical deviendra beaucoup plus imprévisible avec le temps et la propagation des maladies d'origine hydrique peut être très répandue.
L'agriculture sera également affectée, ce qui pourrait gravement perturber les approvisionnements alimentaires. Cela entraînerait des dommages économiques globaux qui seraient graves: une estimation récente de la FEMA de l'impact de l'explosion de Yellowstone suggère des dommages totaux aux États-Unis de 3 billions de dollars, soit environ 16% du PIB total du pays. Pour mettre cela en perspective, c'est 400 millions de dollars de plus que ce qui a été perdu lors de la récente récession mondiale.
L'USGS rapporte dans le rapport que "les scientifiques d'aujourd'hui n'ont pas la capacité prédictive de déterminer les conséquences spécifiques ou la durée des impacts mondiaux possibles de telles éruptions de grande ampleur".
La Pologne est convaincue que cela ne conduira pas à la destruction de la civilisation. «Cela ne signifie pas la fin de la vie sur Terre», déclare la Pologne. "En fait, cette expérience a déjà commencé, mais peu de gens la comprennent."
Il souligne l'éruption de Toba qui s'est produite il y a 74 000 ans, et l'humanité y a survécu, et "ils n'avaient pas l'avantage de la technologie alors!"
Cependant, le professeur lui-même convient qu'il est impossible de prédire avec précision toutes les conséquences de l'éruption de Yellowstone, car ce sera un événement si mondial et grandiose que ses conséquences pour notre monde peuvent être très imprévisibles et catastrophiques, et nous ne pouvons qu'espérer que notre moderne La technologie aidera l'humanité à faire face à ces conséquences et à survivre dans le monde après l'éruption du supervolcan de Yellowstone.