IBM a annoncé le premier défi à ses futures puces informatiques TrueNorth, des ordinateurs dits «neuromorphes» physiquement structurés comme un cerveau: étudier la masse de données collectées par de vrais cerveaux humains et leur donner un sens. Ces types de tâches sont presque impossibles pour la plupart des ordinateurs traditionnels, mais IBM espère qu'avec sa nouvelle technologie, il sera en mesure d'observer le cerveau humain en temps réel - et éventuellement d'intervenir.
Les crises d'épilepsie particulièrement importantes et très dangereuses sont le résultat de tempêtes à grande échelle d'activité électrique qui font rage dans les deux hémisphères du cerveau. Les médecins ont du mal à trouver des signatures fiables pour ces tempêtes, de sorte qu'une détection précoce et des contre-mesures efficaces ne sont souvent pas possibles. Mais les réseaux de neurones sont parfaits pour trouver des modèles aussi complexes. IBM alimente ses nouvelles puces neuromorphiques TrueNorth avec des données d'électroencéphalogramme (EEG) d'épileptiques dans l'espoir qu'ils puissent identifier les modèles associés aux crises graves. Cependant, le vrai potentiel réside dans les applications et les avantages uniques de l'architecture neuromorphique.
IBM a déjà lié une fois des ordinateurs numériques conventionnels à des simulations du cerveau humain. C'était tout aussi complexe, mais cela fonctionnait 1500 fois plus lentement que l'original. Les chercheurs d'IBM ont noté que le véritable facteur limitant n'était pas la puissance de calcul, mais l'électricité. Si nous prenons les algorithmes numériques conventionnels utilisés pour exécuter une simulation lente et les accélérons simplement 1500 fois, nous avons besoin d'environ 12 gigawatts de puissance. Et tant que les laboratoires ne seront pas équipés de réacteurs nucléaires, il faudra trouver un meilleur moyen.
Heureusement, nous avons un bon plan directeur: le cerveau humain. Après tout, le cerveau humain fonctionne avec toute la complexité du cerveau humain tout le temps et ne nécessite que 20 watts - assez pour alimenter une petite ampoule. Les puces neuromorphiques IBM TrueMorph sont également plus économes en énergie.
Ces puces sont parfaites pour exécuter du code qui analyse les données. Une analyse de données sophistiquée et subtile utilisant du matériel traditionnel déchargera une énorme batterie en quelques heures; avec TrueNorth ou une architecture similaire, vous pourrez peut-être les porter sur votre corps et les faire fonctionner pendant une semaine, voire une semaine.
L'objectif ultime d'IBM est d'utiliser TrueNorth pour détecter les crises en temps réel - soit par le biais d'un implant ou d'un appareil portable. La puce écoénergétique sera capable d'observer et de lire l'EEG de l'utilisateur, identifiant une crise imminente. Ensuite, il pourra vous envoyer un signal via un smartphone ou directement au poste de secours, et à l'avenir même entrer les médicaments nécessaires.
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Les technologies portables nécessitent une révolution en matière d'énergie ou d'efficacité énergétique. Si jamais nous avons des appareils qui tirent de l'énergie de vos vêtements, par exemple, nous avons besoin de puces qui ne nécessitent pas de grandes quantités d'énergie. Les puces neuromorphes peuvent être une de ces solutions. La surveillance de l'épilepsie n'est qu'une des applications possibles.
